出了小碗炖，邱梅带着一个小丫鬟，一路穿过大街小巷，最后回到了位于城南桂圆街的黄记海货店。
凭她小妾的身份，她不能走大门，只能从西偏门进了后院，再通过廊道，转到前厅。有三个人正心急火燎地等着她。
两个是邱梅的主人，黄记海货店老板黄莘和他的夫人黎氏。这两人都是六十开外，鸡皮鹤发，老态龙钟。
看见邱梅，黄莘颤颤巍巍地挪动步子走过来，笑得满脸褶子开了花：“妹儿回来了？事情办得怎样？”
邱梅来不及回答，那黎氏撇着嘴呛声道：“你个老不喜的不要脸，还妹儿妹儿！你要记得，她比你出嫁的孙女儿还要小！”
他们老两口都是满口牙齿脱落的无齿之人，一个把“梅儿”叫成“妹儿”，一个把“死”说成“喜”，真是莫名喜感！
黄莘垮下脸道：“你个老不喜的臭婆娘，你再胡说八道，看我揍不喜你！”
黎氏虽然上了年纪，却很泼辣：“一身骨头没有半两重，还敢揍我？叫花子出身，若不是我爹可怜你，收留你，你早就喜了，怎会有这份家业和满堂儿孙？”
每天都这样争吵，邱梅已经见怪不怪，只是低着头，在旁边默不吭声，心里一阵难过。看看自己的日子，再看看将军小姐苏澜，再想想书院里的那个神采飞扬、前程无量的少年公子，邱梅想死的心都有了。
“吵什么吵？”前院里另外一个人突然大发雷霆道，“再吵，明日的生辰宴席我就不管了。你们愿意找谁就找谁！”
黎氏赶紧谄媚地道：“我们不吵了。陶公子，您给我们出主意，办寿宴，说好的给我们五百两，除了小碗炖一百两，十桌酒席花上一百两，您怎么都得再给我们三百两！您可不能半路上撂挑子不管了啊！”
黄莘也卑躬屈膝，露出无齿的笑容：“陶公子，都按照您说的办！”
“不吵了？”陶荣鄙夷地着这一对见利忘义、为老不尊的棺材瓢子。
自母亲发卖罗氏那日，陶荣接受父亲的耳提面命后，他收敛了自己的爪牙，变得谨慎小心起来。他私底下派出小厮、家仆，悄悄地到处搜罗可用之人。
可就因为这几个人，陶荣差点没被气死！
首先是父亲的心腹，堆福书吏白现。不知怎么的，这家伙突然间变得胆小如鼠起来。陶荣多次上门，他都拒而不见。有一次，陶荣把他堵在路上，他却不停地东张西望，还一边龇牙咧嘴地摸着自己的脚杆子。最后趁陶荣不注意，竟然撒丫子跑了！
还有就是褚望。自己对他有活命之恩，如能网罗过来，肯定对他唯命是从。可遗憾的是，直到现在，他也没有褚望的半点信息！不知道这家伙是死得骨头渣子都烂了，还是逃离了殿州？总之，生死不明。
还有一人，就是原堆福县丞邱峰。陶荣找上门，竟然发现这个胆大妄为、狡诈奸佞之徒已经家破人亡，瘫痪在床，好比行尸走肉，等着阎王收尸呢！
不过，非常意外的是，他认识了前来看望父亲的邱梅，知道了她与将军小姐的奇妙关系。而且，她还证实了一个重要信息：将军府的金嬷嬷确实会做美味的火锅！
不久，京城伯府的信使也带来了一个消息：跟随将军进京，在皇上、太后面前制作美味御膳的正是将军府一个姓金的厨娘嬷嬷！
陶荣随即开展了大量的调查、跟踪工作。非常遗憾的是，金嬷嬷和小孙女住在将军府，一个做饭，一个是将军小姐的贴身女仆，根本找不到下刀子的机会。而金嬷嬷的儿子、儿媳也是知府家的仆人，一般不出门，出门一般都跟着一大帮人，有时还会跟着衙差。几次跟踪，都没有找到下手的机会。
正在焦头烂额之际，忽然有一天，将军小姐带着一大帮子人到了中吉书院，请走了人憎狗厌、满嘴毒舌的安瘸子。这安瘸子经常当众跟他斗文斗诗，弄得他张口结舌，无言以对；还时不时对他出言不逊、极尽嘲讽，每次他只能攻击他的身体缺陷从而扳回局面。偏偏这安瘸子痛痒不知，乐此不疲，结果弄得他在书院留下了只会嘴炮揭人身体缺陷，没有半点能为的恶名。为此，陶荣杀他的心都有了。一个瘸子能有什么作为，竟然惹得将军小姐亲自来请？
谜底很快揭开。二十六日一大早，中吉书院仿佛发生了地动，人人都在谈论一件事情：昨日府城开张了一家丰泰·黄金书屋，里面除了各种稀奇古怪的玩意儿，居然还售卖大成历年、各地的童生、秀才、举人、进士的考卷，甚至连殿试卷都有！
陶荣简直不敢相信自己的耳朵！他本能地认为，这丰泰·黄金书屋一定是将军小姐开的，而且安瘸子就是掌柜！
当然，他心心念念更想弄清楚一件事情：这样公开出售考卷，是否犯法？
因而，他也错过了大家对回春堂医馆和丰泰·回凤楼·小碗炖药膳的议论和赞美。
当天傍晚，陶荣赶回了府城琵琶巷陶府，正见到母亲雷霆震怒，打碎了一地的碗。原来马喜儿让家里的大厨炖了各种各样的粥、汤，可惜没有一样味道符合小碗炖的口味！
马喜儿道：“那小碗果冰没什么秘密，不过就是在水果上面弄些冰碴子而已。我们殿州没冰，可京城伯府有冰啊！只是这小碗炖粥和小碗炖汤的秘方不知道是什么，怎么炖味道都不对！”
当天晚上，母子二人一夜密谋。
第二天早上，也就是三家店开业的第三天，家仆联系上了一个名叫施村的老秀才、书塾先生出面，去黄金书屋抄卷。到了中午，陶荣匆忙上马，半夜赶到了堆福八排湾。
陶敏躺在床上，把施村上午抄写的一份秀才卷和一份举人卷看了半天，最后问道：“你是说，那个丰泰·黄金书屋还有殿试的考卷？”
“是的，父亲！”陶荣道，“这也太胆大妄为了，居然售卖……”
“真是赚钱的好买卖啊！可谓开天辟地！我们怎么就想不到这么好的生意？”陶敏长叹一口气道，“这是皇上同意了的，换言之，那将军小姐做的是皇上的生意！不犯法！”
陶荣吃惊道：“此话何意？”
“试问，把大成历年、各地的童生、秀才、举人、进士的考卷刊印，在全大成售卖，而且各地定价一致，这件事情谁能做得到？更何况，殿试考卷是国家机密，居然也被刊印了！试问，若不是皇上同意，何人有这么大的胆子和魄力？这回皇上可是赚了大钱咯！”
陶荣仔细琢磨，的确如此。
可他不甘心地道：“只能放过将军小姐啦？”
“当然！不过，”陶敏奸诈地笑道，“你不是让人抄卷了吗？我们不妨悄悄把这些卷子也弄去刊印，售卖，我们把价格定低一些，肯定可以赚大钱！”
陶荣喜出望外道：“父亲果然是智慧超群！”
陶敏又道：“还有，那个什么小碗炖粥、小碗炖汤的口味独特，肯定有秘方。我看，十有八九还是那个金嬷嬷的手艺！不妨把她弄出来，或买或逼，总之要把秘方弄到手！当然，回凤楼的火锅和佛跳墙的秘方也要弄出来！”
陶荣愤愤地道：“糟就糟在咱们如今无人可用！”
“也是。”想到枉死的十三太保，陶敏心如刀绞。
陶荣思忖片刻道：“我们能不能请伯府派人来？”
“不行！”陶敏坚决拒绝了，“只要伯府的人插手，还有我们父子的功劳吗？”
“这倒是事实。”陶荣思忖片刻道，“其实，爹爹还有海盗可用！”
陶敏脸色大变道：“你想都不要想！一来，我不知道怎么联系他们；二来，即便碰巧联系上了，没有伯府的手令，我敢保证，海盗绝对不会听命于我，随便动手的！”他叹口气道，“说来说去，这些海盗还是伯府的人！虽然我们曾经帮他们托盘松鹤庄园和枫叶庄园，可那点交情远远不够！要说动他们帮忙，没有大笔银子是行不通的！”
陶荣也只好打消这个念头。
陶敏阴恻恻地笑道：“我们不仅不能请伯府的人动手，还要对伯府保密！
“爹爹的意思是？”陶荣不解地问道。
“你爹爹这些日子困在这床上，想了很多事情。若是我们刚来殿州时，没有听侯府的意见，跟苏瑞尚和刘希针尖对麦芒，把他们两个人得罪死了，兴许我们今天就不会这么狼狈！起码，你两个哥哥也不会被圈在南监，最多花个万儿八千两银子，就可以出狱，不至于遭罪！都是我们做得太过了！”
“爹爹，您这是后悔了？”陶荣吃了一惊，万万没想到，父亲会有如此想法。
“非也！后悔不至于，只是通过这些事情，尤其是我被弄到这堆福县丞的位置上，说明了几件事。首先，伯府没有丝毫人情味，不管我们如何巴心巴肝，粉身碎骨，都得不到他们的好，说抛弃就会弃我们于不顾！其次，伯府信使曾经解释，说是伯府使劲了力气保全我们，可见，这永昌伯府，甚至是谨嫔和四皇子，并非想象中的那么强大，世上也有他们使劲了力气却办不到的事情！”陶敏侃侃而谈道，“我总觉得，四皇子的储位好像不像他们说的那样如探囊取物，十拿九稳！我们还是要有所防范，得给自己留条退路！”
陶荣又是大吃一惊，道：“爹爹的意思，伯府的事情，我们从此撂开了手？”
“非也！”陶敏道，“伯府的事情我们还得尽心尽力去办。只不过，我们还得瞪大眼睛，在朝廷里再物色一方势力，悄悄地投靠过去……当下保持若即若离，欲拒还迎就好。”他低声几里咕哝了半天。