不出意外――这次换尼尔和乔斯林上校愣住了。
尼尔蹙紧眉头，面色一沉。
他坐直身子，两手撑住桌面。
“……阁下，你们的“避让大名队列”的规矩，所针对的是你们国家的平民。”
“大英帝国的公民们没理由去遵守你们的落后习俗。”
“《汉谟拉比法典》曾记录道：以牙还牙，以眼还眼。”
“你们残忍杀害了我国的公民，我们自然是有权展开报复。”
“我们只让你们赔钱，没令你们偿命，已经算是仁至义尽了。”
说到这，尼尔停顿了一下。
“别以为我不知道你们日本的政治格局。”
“幕府是日本境内实力最强的割据势力，同时也是诸藩的盟主。”
“小弟犯了错，老大理应承担一定的责任。”
“因此，我们向犯错的萨摩，以及统领诸藩的幕府索赔，何错之有？”
尼尔已经从适才的被“势”压倒的惊恐状态中恢复了过来。
拥有着奇妙的“力量”，那又如何？
再厉害的武术家，难道还能强过坚船利炮不成？
战场上没法赢得的东西，也没法在谈判桌上争回来。
只要我们依然拥有着碾压对方的绝对武力，就能一直在谈判桌上无往不利！
一念至此，尼尔心中大定，恢复回了“一心一意地为英国争利益”的“公使形态”。
面对尼尔的咄咄逼人，青登并无激烈的反应。
他依然一脸平静，只是摊了摊手。
“阁下，请您明白――贵方若是不依不挠，我们亦有权展开反击。”
此言一出，尼尔和乔斯林上校就像是听见了天大的笑话，双双笑出声来。
乔斯林上校笑得连暗红色的牙龈都露了出来。
尼尔则更为夸张，他直接“哈哈”大笑，以手拍桌。
“反击？你们打算用什么来反击？你们腰间的刀吗？”
说着，尼尔满面不屑地耸了耸肩。
“阁下，请您见谅，我并不想说出难听的话语。”
“总之，请你们保持冷静。”
“‘兵戎相见’并非双方……尤其是贵方的最佳选择。”
“倘若战端一开，你们将会深刻地体验到‘工业’的威力，以及我们英吉利国是缘何成为‘日不落帝国’！”
尼尔的说辞间充满着强烈的自信，以及对幕府势力的极大不屑。
胜麟太郎和万次郎一并露出愤慨的表情。
青登倒是神色如常。
他无悲无喜地看了一眼尼尔。
须臾，他慢吞吞地站起身来。
“既然双方都不愿意退让……那么今日的谈判就暂且到此为止吧。”
话音刚落，他就直接转身走向不远处的房门。
他的这番突如其来的举动，不仅令得胜麟太郎和万次郎手足无措，同时还引起尼尔和乔斯林上校的极大不解。
尼尔旋即问道：
“阁下，您打算回去了吗？”
青登头也不回地回应道：
“你不愿松口，而我也不愿让步。再继续留在这儿，已无意义。”
“接下来，我会设法使贵方接受我们的条件。”
说到“设法”这个词汇的时候，青登有意无意地加重了语气――只不过，在场众人都没有注意到这个细节。
“明日的这个时候，我会再来拜访的。”
尼尔挑了下眉，“呵”地冷笑一声。
他没有再多言，转而昂首对着外头的门卫们喊道：
“送他们一程！”
门卫们应和一声，随后伸手拉开房门，侧过身子，向青登比了个“请”的手势。
青登大步流星地离开。
胜麟太郎和万次郎赶忙相随。
冷不丁的，尼尔冲着青登的背影叫道：
“阁下，别怪我没提醒你！”
“6月12日就是最后期限！”
“若不能在此之前给我们一个合理的交代，千万发炮弹将如雨点般落入江户！”
“这是一场本可避免的惨剧。”
“望请你们三思！”
青登没有理会尼尔的“善意提醒”，自顾自地离开。
不消片刻，他的身影就隐没进了阴影之中……
……
……
青登等人沿着绳梯，回到咸临丸。
回舰的这一路上，胜麟太郎和万次郎都抿紧着嘴唇，神情沉重。
虽然没法明说，但是……青登今日的表现，确实是令他们颇感失望。
刚开始时，那无与伦比的“势”确实是让他们吃了一惊，同时也让他们萌生了“如果是青登的话，或许真的能行！”的想法。
然而……在接下来的正式谈判中，青登的所作所为实在是令他们难以理解。
一上来就提出英方绝不可能答应的条件。
谈判刚一陷入僵持，就立即单方面地宣布“退场”，明日再来。
这般做法，如何能驳赢英方？如何能在本次的“幕英谈判”中取胜？
胜麟太郎和万次郎心情沉重地思考着补救的方法。
忽然间，走在他们前头的青登倏地朝胜麟太郎问道：
“麟太郎，是不是只要龙骨坏了，船也就废了？”
青登虽不懂船，但他也多多少少知道一些航海知识。
龙骨――在船体的基底中央连接船首柱和船尾柱的一个纵向构件，它位于船的底部。
青登若没记错的话，龙骨乃船上最重要的零部件。
胜麟太郎虽不明白青登为何要发出此问，但他还是规规矩矩地回答道：
“嗯，是的。龙骨之于船舰，犹如脊椎之于人类。”
涉及到自己的专业知识，胜麟太郎顿时来了精神，眉飞色舞地展开解释。
“造船首先从安放龙骨开始。”
“然后组船头木、船尾木、肋根木。”
“再拼装肋骨、肘木、甲板、横梁。”
“所有部件都是以龙骨为核心，精密组装而成。”
“船就是这么做成的。”
“龙骨是船骨架的基础，是船的命脉。”
“船上的其他零件损坏了，还能想办法补救。”
“可是龙骨受到重创了，那就真的没辙了。”
“只能把船拆散，将完好的零件拼接到新的龙骨上面――这跟直接换艘新船，并无两样。”
青登很认真地倾听。
待对方语毕后，他出声反问道：
“也就是说……龙骨在则船在，龙骨毁则船毁――就是这个意思，对吧？”
胜麟太郎不假思索地点了点头：
“嗯，可以这么说。”
青登静静地点了点头。
“很好……既如此，那就好办了。麟太郎，待会儿回岸后，我要先走一步。”
“嗯？你要去哪？”
青登轻笑了几声，唇角浮起耐人寻味的古怪笑意。
“我要去找一位故人。”
……
……
江户，某处――
青登穿过熟悉至极的街巷。
不论是两侧的街景，还是脚下的道路，都让青登感受到了宛若回家般的轻松与雀跃。
很快，他停在了写有“千事屋”三字的牌匾之下。
哗哗哗……他缓缓地推开铺门――一道俯首案前的苍老身影，跃入其眼帘。
“桐生老板，好久不见了。”
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聪明的书友，应该都猜到青登要去干嘛了~
说来惭愧，关于“龙骨”的知识，豹豹子还是从《海贼王》的“司法岛篇”里学来的。