窦生刚开始真的很努力，一天十二个时辰，几乎十个时辰都是在读书，但真当窦生母亲靠织布，把赶考的盘缠凑出来的时候，窦生飘了。
那时离去皇城开考的时间还有将近一个月，窦生开始跟着乡镇上有些名气的风流才子们见世面。
每天再也无心读书，过上了早戏楼晚书馆的浪荡日子，加之他所在的地方小，他就算不读书靠以前积累下来的才气，也成了当地有名的才子。
被吹捧多了，窦生也开始忘本了，先是不再去私塾读书了，随后也不见私塾先生的女儿了，最后连母亲的棺材本都吃干抹净了。
就这样挥霍了半个月，临行前还用盘缠请同乡吃饭，还振振有词的说自己此去必中，但真当他盘缠用尽身无分文的赶到皇城。
见识到什么叫高手如云，有学识有才华的人多如牛毛，他这种从村庄里出来的穷苦书生随手一抓一大把。
窦生才幡然醒悟，自己怎么就没多存点盘缠呢？
他只能一边乞讨，一边温书，指望像戏文里那样，被个大家闺秀相中，一劳永逸。
但事与愿违，直到进考场，窦生都没等到，戏文里的大家闺秀赏识自己。
反而是为期五天的笔试，差点将窦生饿死在考场之中，就这样窦生还期望着自己能有奇遇，被监考赏识，成为那万中无一的一个。
可惜依然是白日做梦，窦生考是肯定没考上，又无颜回老家见母亲，便在皇城里隐姓埋名靠乞讨度日。
可偏偏这私塾先生的女儿是个重情重义的好人，偷了家里的东西当做盘缠，进皇城找窦生。
造化弄人，私塾先生的女儿最远也不过才去过镇上的灯会，平时都是在家中大门不出，二门不迈的看书学女红，都还没到皇城，就被人贩子拐走，卖进了皇城烟花柳巷。
一个是城南乞丐，一个是城东烟花之地的落魄女子，两个人这辈子估计都不会见面了吧？
都这么凄凉了还是见上了，一个公子哥同情私塾先生的女儿，为她赎身，娶她做妾，家中无主母，私塾先生的女儿完全不受欺负，还可以与家中通信往来。
私塾先生也托人将嫁妆送来，就算认了这门亲事了，送嫁妆的人随便从街上雇的劳力搬嫁妆，而劳力又有事，一文钱雇了窦生去搬嫁妆。
窦生早已没有了书生该有的气节，搬完嫁妆随手拿了个小盒子，心想大户人家也不在意这点小东西。
回到栖身的草棚，打开盒子一看，窦生一眼就认出了盒子中的银簪，是私塾先生家的。
窦生哭了一夜，想起了以前的往事，第二天他就用自己乞讨来的全部积蓄买了身新衣服，悄悄溜进了公子哥家的后院，假装帮厨。
等了半个月，窦生终于混熟留了下来，每天都候机与私塾先生的女儿见面。
终于在公子哥娶妻之日成功了，窦生带着私塾先生的女儿私奔了，用女方的嫁妆，二人隐姓埋名在城外官道上做了小本生意。
刚开始两个人清苦却也算幸福，后来生意做大，二人有了孩子，将母亲接来，又飘了。
开始挥霍无度，总往皇城里跑，还带回家一个卖身葬父的农家女。
私塾先生听闻窦生将自己母亲接走，还带着自己女儿私奔背叛了夫家，这一切却没有告诉自己。
私塾先生为了面子恼羞成怒，将窦生以拐他人良妻为由告上衙门。
窦生还在梨园里看着戏，就被送进了监牢，一判就是十年。
十年后窦生出狱，母亲离世，农家女改嫁，还将窦生曾经所有的家产都卷走，来接窦生的只有私塾先生的女儿。