鸾夙立刻起身，快步走近：“砸着你了？”
少年揉了揉额头，摆手道：“你那手劲儿，不碍事。”说着又从地上捡起摔成两半的篦子，问道：“怎么这么大火气？”
鸾夙垂眸叹气，低声回道：“坠姨要我三月后挂牌。”
少年闻言脸色一沉：“坠妈妈不是最疼你吗？怎得还要你接客？”
鸾夙摇了摇头：“你不懂。”自己的身世，这一腔血海深仇，除却坠娘，世间已无人能懂。包括眼前这少年。
少年名唤“朗星”，是闻香苑内的伶倌，因年纪尚小，嗓音细泛，反串女旦唱得极好。鸾夙素来心高气傲，又得坠娘另眼相看，吃了闻香苑不少姑娘的嫉恨，唯与伶倌朗星情同姐弟，彼此走得极近。
“你来找我做什么？”鸾夙深知朗星是“无事不登三宝殿”。
朗星这才拍了拍脑门，小声道：“瞧我这记性，寻你的确有事！你可知道，南熙第一美人来黎都了。”
南熙第一美人？鸾夙来了兴趣。古史有云，天下之势合久必分，大熙王朝也不例外。自七十年前经历了外戚篡权之后，这天下便被南北割据，一分为二。黎都是北熙皇城，而南熙，自是隔了千山万水。
鸾夙有些难以置信：“你不是诓我的吧？南熙第一美人，不就是名妓晗初吗？她怎会到了北熙？”
朗星摇了摇头：“我也不知，不过她此刻就在怡红阁，千真万确！”朗星有意排解鸾夙的郁闷之情，便四处看了看，又悄悄朝她挤眼：“我要去偷窥美人，你去不去？”
“偷窥？”鸾夙对这两个字眼很是介意。
“难道你想光明正大进怡红阁？”朗星作势“哼”了一声：“怡红阁也是妓院，莫要说同行如冤家，即便不是同行，那种地方，也不是咱们二人说进便能进的。”
鸾夙知晓朗星向来鬼主意多，再加上她对同为妓者的“南熙第一美人”的确好奇，便迫不及待点头道：“我随你去。坠姨只说今后三月我不必接客，她可没说要我禁足！”
二人说着便行动起来。闻香苑上下皆知鸾夙与朗星交好，对他们的怪异举止也早已习以为常，此刻瞧见两人从鸾夙的屋子里出来，倒也不觉得奇怪。
鸾夙换了件男子衣衫，与朗星一道从后门悄悄溜了出去，直奔怡红阁。一路上，但见各种马车辘辘行驶，街上行人所言所谈，皆是“南熙第一美人”晗初。
“看样子，怡红阁的生意马上要超过咱们了。”朗星见状不忘调侃两句。
鸾夙白了他一眼：“你若是愿意接客，十个怡红阁也比不上咱们。”
两人边走边戏谑对方，不知不觉便到了怡红阁正门前。入眼只见人头攒动，摩肩接踵，俱是想要一观“南熙第一美人”的寻花问柳者。有锦衣贵客，亦有寻常布衣，看来半个黎都的男人都已聚集在此。
朗星护着鸾夙使劲挤过人群，绕到一个隐蔽之地。鸾夙前看后看，只觉荒凉不堪，遂问道：“这是何处？”
朗星神秘地笑了笑：“这是怡红阁一处废弃的后门，知道的人不多。”说着他已紧了紧靴子，对鸾夙道：“我先跳进去瞧瞧情况，你在此等我。”
鸾夙点头，眼看着朗星纵身一跃，翻入墙内。这等功夫，便是禁卫军也不一定做得到，朗星做来却如履平地。鸾夙看在眼里，不禁慨叹闻香苑埋没了人才。
不过片刻功夫，朗星已从墙内探出头来，对鸾夙招手道：“我放绳子拉你上来。”
朗星将绳子从墙内放下，鸾夙系在腰上，凭借朗星的力道手脚并用爬到墙内。两人接连跃下墙头，一路往怡红阁内走去，却越走越见荒凉。
鸾夙心中渐渐害怕起来：“你是不是记错路了？”
“不会，”朗星一口咬定，“我从前来过许多次。”
“从前？多久以前？”。
“两三年前吧！”
两三年前？鸾夙哭笑不得，正待嘲讽朗星几句，此时却忽然感到左脚被人扯了一扯。她低头一看，不知何时一个满脸是血的男人已扑倒在她脚边，死死拽着她的左踝，人却已然昏迷。
“啊！”鸾夙霎时惊呼出声：“有鬼！”
朗星连忙捂住她的嘴：“不过是个死人而已，你怕什么？”说着已俯身探上那人的鼻息：“他还有气。”
鸾夙闻言，这才冷静下来，定定看着那满脸是血的男人，脑中一热，便对朗星道：“快救他！”
“不要多管闲事了，这里又没大夫，怎么救？”朗星四处看了看，小声猜测：“他大概是喝花酒时与人争风吃醋，才被打了。”这种事情闻香苑每天都会发生，朗星也见怪不怪了。
〷然而鸾夙经过七年前的家世惨变，心中已生了慈悯之心，她垂眸看着那个昏迷的男人，见对方满脸是血看不清面容，但衣饰高贵，想来出身不凡。
鸾夙想起旧事，感同身受，见死不救，她实在做不到。于是她再劝朗星：“将心比心，若是换作你濒危垂死，路人不施援手，你作何感想？”言罢她不由分说扶起受伤男子，便往朗星背上送去。
朗星见状很是无奈：“真不知你哪儿来的菩萨心肠？”口中虽如此说，他到底还是将受伤男子背到自己背上，想了想又对鸾夙道：“带着你太受牵累，万一他的仇家追来，我还要分心照顾你。咱们分开走，我的把握也大一些。”
鸾夙立刻应下：“好，你照旧抄小路回去，我装作花客，绕去正门。”
“这回可好，‘南熙第一美人’没瞧见，倒瞧见一位‘活菩萨’！”朗星调侃鸾夙一句，又对她指了去怡红阁正门的路，两人彼此嘱咐一番，便分道扬镳。
鸾夙强作镇定，按照朗星指的方向走，可走了片刻却有些迷路。她放眼看去，见四周阴森人寂，荒凉不堪，别说正门了，连个偏门都没瞧见！
鸾夙越看越觉得害怕，不禁暗骂朗星指错了路。她正考虑是否应该原路返回，谁知此时，忽然有个清冷的男声在她背后幽幽响起：“兄台找谁？”