却说曹操自在宫门遇到董承，虽一时未有查出破绽，却一直怀疑天子赏赐给董承锦袍玉带会有阴谋，便派人暗中跟踪，秘密查访，时时提防。
董承行踪以及接触人等尽在曹操掌控之中。
这日闻知董承夜访刘备，便派许褚、张辽去请刘备到府。
关羽、张飞外出，刘备一人正在菜园锄草浇菜，闻知许褚、张辽至，急忙荷锄迎出。
许褚、张辽见了刘备，说是曹操有请过府。
刘备问是何事？
许褚说：“丞相相请，我等不知。”
刘备心中胆怯：“待我换了衣服便去。”
张辽说：“皇叔与丞相并非外人，不必更衣，免得丞相府中久等。”
刘备更加忐忑不安，将锄交给下人，嘱咐说：“等云长、益德回来，告知我应孟德相邀去府，不久便回，莫使着急。”说罢，即随二人前往相府。
曹操一见刘备，笑着问：“请告诉我，在家做的何等大事？”
刘备以为与董承密谋事发，吓得面如土色。
曹操见刘备一身装束，拉着刘备的手直至后园：“玄德整日在家学种菜，很不容易。”
刘备见说，这才放心：“朝中自有丞相操劳，吾却无能为力，在家无聊，消遣时光而已。”
曹操说：“适才看到梅子青青，忽然想起去年征讨张绣时，路上缺水，将士口渴难忍，不欲前行。吾无奈，便生一计，用鞭虚指前方对众将士说，‘前边有一片梅子林，结了很多果子，梅果酸甜可以解渴。’将士听了，嘴里流出口水，顿觉不渴，争先向前。谁知到了，梅树尚未结果。有人说是欺诈，玄德以为如何？”
刘备说：“丞相所指梅林虽虚，激励士气是真，智慧用兵，人莫能及。”
曹操说：“只不过是‘一鼓作气’之计罢了。”
刘备所言不假，后人有诗赞“望梅止渴”说：“将军马上设良谋，遥望青山指梅树。日往月来时已久，万古千秋名未朽。”也有诗说：“千里吴江春水深，许君饮马望江浔。空山花树无人迹，枉被曹瞒指到今。”
曹操听了刘备对“望梅止渴”的评论：“智慧也罢，欺诈也好，只要能够激励士气，目的已达。今见梅果青青，又值煮酒正熟，特请使君至小亭赏梅饮酒。”
二人至小亭对坐，面前摆放一盘青梅，一樽煮酒，开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴云满布，曹操从龙的变化谈到天下英雄，此乃“青梅煮酒论英雄”一节。
曹操说：“龙能大能小，能伸能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请说说看，谁可称之为当世英雄？”
“在下肉眼，怎能识得天下英雄？”刘备不知曹操葫芦里所装何药，小心应对。
“休要过谦。”曹操漫不经心地说。
刘备说：“在下承蒙恩宠，得仕于朝，天下英雄，实不曾识。”
“既不识面，也闻其名，请试言之。”
刘备见曹操紧问不放，又不知曹操心意，便先后说出淮河袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策、益州刘璋等人，当算当世英雄。
曹操分别指出这些人各自的劣势，说是算不得当世英雄。
刘备问谁能称为天下英雄，曹操先手指刘备后指自己：“今天下英雄，惟使君与我也。”
刘备闻言，惊得手中匕箸掉落地上，正巧一声震雷，刘备借机俯身拾箸，又有“闻言失箸，借雷掩饰”一幕。
罗公借后人诗称赞刘备机智：“勉从虎穴暂趋身,说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰,随机应变信如神”。
雷停雨住，正在刘备惊魂未定之际，关羽、张飞手持宝剑，左右拦挡不住，闯了进来。
原来二人外出射箭，回来听下人说，刘备被曹操派人带入相府，只恐有失，急忙赶了过来，见刘备正与曹操饮酒，便站立一旁。
曹操见是关羽、张飞，命取酒与二人压惊。
二人拜谢，刘备借机告辞。
曹操送走刘备，自思刘备虽可称为英雄，但尚无立锥之地，正可谓英雄无用武之地，也就没有放在心上，却至宫中找杨琦询问天子为何赏赐国舅锦袍玉带。
杨琦说：“献帝念国舅从长安至许都，一路受尽艰辛，护驾有功，却无特大封赏，特赐袍慰籍，别无它意。”
曹操再三追问，杨琦一口咬定：“若丞相不信，愿以死明鉴。”说罢碰柱自杀。