函谷关从古至今被视作
“天下第一关”，最根本原因，在于其极为特殊的地形：它卡在陕陌山塬与崤山的连绵群山之中，且不在山口，而在峡谷入口两三里之后；进得关城，则又是深长如
“函”的峡谷。后世《水经注》云：“北出东崤，通谓之函谷关也。遂岸天高，空谷幽深，涧道之峡，车不方轨，号曰天险……岩险周固，衿带易守。”若仅仅是如此一道长长山谷夹在两座小山之中，或可绕道背后，在兵家来讲也并非难事。
偏偏是崤山，桃林高地与陕陌三大块高原山地纠结盘桓，方圆几近千里。
仅仅桃林高地之夸父山，便是
“广圆三百仞”。函谷关北面的陕陌山塬更是高山连绵，大河奔涌其间，两岸层峦叠嶂，最高的一座开山
“方可里余，三面壁立，高千许仞”。如此山塬环绕，林木苍茫，人迹罕至，便成了横亘在中原与关中之间的一道难以逾越的广袤天险。
想从中原西部进入关中，唯有函谷关一条通道。自武王克商以来，大周对连接中原与关中腹地的这座关城十分重视，历代天子都大加修葺。
除了关城全部改用长大的石条砌垒，更重大的改进，是将关城的城墙向两岸山塬各自伸展了约五六里，成了以关城为轴心的一道小长城。
两端长城的山顶处，设置了两座烽火台，但有敌情，孤直的两柱狼烟在山顶直冲云天。
长城之上，女墙垛口与石条城墙连为一体，箭孔密集又坚固异常；每隔三丈，有一座排列整齐的小山——全是打磨光滑的粗大滚木与打成各种形状且大小不一的石块；每隔五丈，便有一支固定在巨大木架上的强弩，同时有一间专门储藏远射箭矢的石屋；小山与石屋之间，则是绵延不断的兵器架。
但有战事，除了兵士手中的兵器，兵器架上也插满了各种趁手兵器，绝不至于出现刀剑砍地卷刃而无处可换的情形。
为了确保函谷关万无一失，周孝王时专门向关城之内的军营四周迁移了五百户老周人。
这五百户人家或种田或狩猎，不向官府缴纳任何赋税，一年只做两件事：一个月制石，一个月制木。
所谓制石，是开凿坚硬岩石，然后打磨成各种形状大小不一的石块石片。
所谓制木，是入山砍伐枯死的树木，截取树干最粗的中段，做成两头尖锐中间粗大的滚木。
每逢战事，五百户百姓立即聚集，精壮者组成搬运手队伍，老弱妇幼便为大军舂面舂米造饭。
函谷关平日只驻一万步兵，但在这种长期精心构筑的防守壁垒支撑下，堪称固若金汤。