伴随着令人牙酸的骨裂声，他的整条右腿以膝盖为中心，反向弯曲，变得像是鸟儿的腿一样，甚是骇人。
“啊啊啊啊啊啊啊――！”
他惨叫着，身体因丧失一条腿的支撑而跪倒在地。
如此，他的身高便变得比木下舞要矮上一头。
这种“一高一矮”的身高差，正方便木下舞展开追击！
她顺势收回踢出的左腿，然后捏紧右拳，甩出一记右勾拳，正中对方的脖颈。
在视界被深渊般的黑暗给吞没之前，此人最后所见之光景，乃是一对失去了适才的晶莹澄澈，仿佛是披上了一层半透明的薄膜的双眸。
神奇的是，看见这对无光的、冷漠的眼眸后，他神奇地读懂了其中所蕴藏的眼神含义――
啊？你说谁是矮子？
木下舞的杀敌效率，固然可观。
但与青登比起来，那就是小巫见大巫了！
别的不提，光是武器的效能就有着显著的差别。
木下舞挥出一拳，顶多击倒一、两人。
可青登随意地砍出一刀，就能一砍一大片！
抬眼瞧去，一团接一团的血雾在青登的身周喷现。
半空中每多出一团血雾，地上就必定多出一具破碎的尸体。
青登与木下舞可不是乱打一气。
他们都有意识地将自己面前的敌人给驱赶到一块儿，继而分割敌人。
这般一来，不仅能够减轻压力，提高杀敌效率，而且还能有效地支援、保护搭档，避免有漏网之鱼逃过他们的攻击，使搭档的后背受到威胁。
不消片刻，二人毫无无损地屹立在一片狼藉的血之大地上――十余名敌兵无一幸存，皆被二人歼灭一空！
“好了……是时候暂时分别了。”
青登振去毗卢遮那上的血迹，转头望向南方。
准确点来说，是望向那巍峨的、高耸入云的天守阁。
木下舞用力地点了点头。
“一切小心！”
青登回以柔和的眼神。
“你也是！”
留下简短的话语后，二人扭过身子，奔往截然相反的两个方向。
木下舞一路向北。
青登径直朝南！
……
……
高取城，三之丸――
“快点！快点！都跟上！”
“新选组攻进来了！”
“到底来了多少敌人？”
“好、好像只有一个人！”
“一个？真的吗？！”
“不管怎样，快去迎敌！”
……
在收到“有敌人入侵”的消息后，松本奎堂当即亲率一支二十多人的小队，急匆匆地赶往事发地点。
在退守高取城的路上，不断有人心生怯意，打了退堂鼓。
或是趁着夜色，或是在白天行军时趁人不注意，悄咪咪地逃走了。
对于这些逃兵，吉村寅太郎兑现了他此前的诺言：绝不追究。
想逃的人就逃吧！想留下的人就留下吧！既不会强迫你们，也不会给予惩罚。
值得一提的是，逃跑的人中也包括了相当一部分的长州人。
聪明的人、稍微有点大局观的人，都已经看出来了：如今的长州已是朝不保夕！
天诛组已败，虽然他们目前还剩下“死守高取城”的这一选项，但不论是用多么华丽的辞藻去形容、修饰，也无法改变他们目前是在苟延残喘的这一事实。
既然这支败军已经不可能去驰援京都战场了，那便意味着长州军将彻底陷入独木难支的困境。
尽管河上彦斋等人现在收听不到京都那边的消息，但他们大致也能猜测出来：长州军多半已经撤离京畿了。
实际上，“主动撤退”已经是长州军所能选择的最好下场了。
倘若死顶着不撤，非要头铁地开战，只会被占尽优势的会萨联军给打得落花流水。
总而言之，不管是从哪一个角度来看，再继续协助天诛组已经没有任何意义了。
否则，真的就跟在本能寺之变后去投奔明智光秀一样，简直就是找死！只不过是早死与晚死的区别罢了。
不过，仍有一部分的死忠份子――比如河上彦斋――仍死抱着“汉贼不两立，王业不偏安！”、“岂能向幕贼屈服？”的理念不放，决意与新选组决一死战。
逃走的长州人，约莫有百来号任。
虽然跑掉了不少人，但也在半途中收拢了不少残兵。
在顺利地撤回高取城，与留守城池的守军相汇合后，最终姑且算是拼凑出了一支三百人出头的守城部队。
用寥寥三百人来死守高取城……虽很勉强，但也并非没有一战一力。
多亏了吉村寅太郎的“任走任留”的策略，事到如今仍有勇气留下来的人，都是心志坚定之辈，不易言败。
高取城的仓库里储存着足量的辎重。
省着点吃用的话，坚持个一年半载的时间，一点儿问题也没有。
除了清点辎重之外，吉村寅太郎等人还绕着高取城巡视了一圈，检查城门的完好度、城墙有无破损之处。
在此过程中，他们直观地感受到：高取城不愧是“三大山城”之一！
光是城池外围的险峻山岭，就足以令攻城方感到头皮发麻。
心生震撼之余，吉村寅太郎等人感到由衷的庆幸。
得亏高取藩已是腐朽不堪，连一支可堪一战的军队都拼凑不出来。
要不然，他们哪怕是拼光最后的一兵一卒，也别想要占领高取城。
高取城的固若金汤，以及仓库里所储存的满坑满谷的物资，给了吉村寅太郎等人十足的信心。
纵使新选组的军力十倍于他们，也别想着轻松攻下此地！
哪怕最终难逃城破命丧的结局，也要狠狠地从其身上咬下一块肉来！
他们群情激昂，斗志高涨。
来吧！新选组，尽管放马过来吧！
然后……他们今夜就突兀地收到“有敌人入侵，入侵者只有一人，他正往本丸去”的消息……
松本奎堂现在感到大脑发懵，两边太阳穴一鼓一鼓的。
――这算是怎么一回事儿……？
――这是误报吧？
――入侵者只有一人？
――而且他正向本丸进攻？！
――只身攻打高取城……开什么玩笑！这世上哪儿有这样的事情！
一念至此，松本奎堂咬了咬牙：
――算了！不想了！总之先去拦截敌人吧！
就在这时，他身后的某人一脸仓皇地向其问道：
“松本先生，我、我听说入侵进来的敌人是……是……是那个‘仁王’橘青登！请问这是真的吗？”
此言一出，战战惶惶的氛围顿时弥漫开来。
被这份氛围所感染的人，顿时露出惊恐莫名的表情。
极个别人甚至面失血色，两腿不受控制地打颤，连路都走不好了。
松本奎堂见状，顿时拉下脸来。
虽然他很不想承认，但是……在尊攘派的眼里，如今的青登实乃杀星般的人物！
青登以一场接一场的无可挑剔的辉煌战绩，证明了自身的实力，如今稳坐幕军的头把交椅。
不论是从哪一个角度来看，他都是尊攘派的心腹大患。
当然，百闻不如一见。
此前，对于青登的强大，天诛组的将士们并无一个清晰的概念与直观的认知。
只知道这人很强大，需要多加注意。
直至……前阵子的城上合战结束后，他们才改变了想法。
青登单人匹牛只槊，纵情驰骋，杀得人头滚滚的壮烈光景，深深刻入天诛组的每一个人的脑海深处！
不夸张的说，天诛组上下的每一个人现在都患上了极严重的“恐橘症”！
就连松本奎堂本人在听见“橘青登”这个名字后，也不由得感到脊背发凉。
入侵者究竟是何人，如今尚无定论。
但为了提振士气，他不得不硬着头皮说道：
“当然是假的了！”
“橘青登是什么人啊？”
“他可是新选组的总大将！”
“既是如此级别的大人物，又岂会亲自涉险？”
“你让他在部众的陪同下冲锋陷阵，那倒还凑合。”
“不携带任何侍卫，就这么独自攻入壁垒森严的高取城――这种事情，你们觉得可能吗？”
松本奎堂的这一席话语所起的效果，可谓是立竿见影。
众人听罢，纷纷觉得有理，脸色变得好看不少。
松本奎堂趁热打铁，接着说道：
“高取城可是天下屈指可数的名城！哪儿有那么容易让人杀进来，不可能啦……”
冷不丁的，他的话音戛然而止……
因为就在他的前方、就在他的视野尽头，倏地出现一道浅葱色的身影。
其速度极快。
上一秒还是绿豆般的小点。
等到了这一秒，松本奎堂等人就都看清了这道身影的真容。
高大的身形，健硕的体格，一看就是武士中的极品。
当然，松本奎堂并没有那个闲工夫去欣赏此人的充满魅力的身躯。
因为……在看清这人的面庞后，他的大脑就陷入了短暂的宕机。
与此同时，其颊间以肉眼可见的速度填满震惊、骇然的神情。
在惊骇情绪的支配下，他张了张嘴，下意识地想要喊出这人的名字。
不过，其身后的某人抢先一步地以尖叫来替他喊出那个名字――
“是橘青登！！！”
……
……
青登扛着毗卢遮那，沿着脑海中所记忆的路线，马不停蹄地赶往本丸。
不一会儿，他就径直闯进三之丸。