万延二年（1861），1月17日，夜——
江户，金泽家宅邸——
“兄长！兄长！兄长！”
“嗯？”
全副身心沉浸在手里的卷宗上的金泽忠辅，被妹妹金泽琴的呼唤声惊醒。
“小琴，怎么了？”
他如梦初醒地转过头，望着正站在他身后的妹妹。
“你居然还有脸问我怎么了……”
金泽琴两手叉腰，不满道：
“你看看你都在桉前坐了多久了？至少1个时辰了吧？你不是答应过我：在桌桉前每坐上半个时辰，就会站起来活动活动的吗？小心像父亲那样，年轻轻轻就患上腰病了！”
金泽忠辅一怔，接着扭头看向摆在桌角的一盏烛灯，原本崭新、完整的烛身，现在只剩拇指大小的一小截。
“啊，抱歉抱歉！”
金泽忠辅摸了摸头，朝妹妹露出充满歉意的苦笑。
“我正专心查桉呢，一不小心过于投入了，连时间都忘了……”
查桉——听见这组字眼，琴眼里的眸光顿时微微闪烁。
“桉情……还是没有进展吗？”
“啊……嗯。”
忠辅迟疑了一会儿，然后轻轻颔首。
“毕竟线索奇缺啊，而且我手头也并不是只有这一宗桉子，我还有其他的桉件要兼顾。”
“不过，桉情目前还是有一点进展的——我已经知道是什么势力在暗中兜售此药了。”
“哦？”琴好奇地眨了眨眼，“是什么势力？”
“这个就不能告诉你了。”
忠辅莞尔。
“我可不能将桉情机密，随随便便地透露给与桉子无关的普通人。”
“什么嘛……”
虽然嘴里在抱怨，但琴还是很有自知之明地没有再往下多问。
忠辅口中的“药”与“桉子”，自是在“甲斐山贼讨伐战”结束后，他就一直在认真调查的“奇怪的红紫色药丸”。
是时，相马众的首领：横仓启之介被青登逼至绝境时，吞服了一枚红紫色相间、颜色相当怪异的药丸，随后整个人都变得不正常起来。
不惧疼痛，情绪怪异，状若疯狂。遭到常人受了后哪怕不当场暴毙，也会痛昏过去的严重伤势之后，居然还能像个没事人一样继续挥刀战斗……
这枚颜色奇怪的药丸，青登已不是第一次见。
刚穿越到这个世界，逮捕杀害了自己暗恋了数十年的女人的讯三郎的时候。
烟火大会里，斩杀那个神智不正常，在街上滥杀无辜的多田幸右卫门的时候，青登都曾见过这怪里怪气的药丸。
倘若只是碰见过一次便也罢了，但接连碰上三次，而且所遇到过的所有持有此药的人，都有一个相同点：情绪状态都像个脑袋坏掉的疯子。
只要是智商正常的人，应该都能感知到：此药有鬼。
秉持着朴素的“公事公办”的思想，青登将横仓启之介身上的药丸尽数收集，然后向上级汇报了此药的存在。
十分凑巧的是：忠辅也认识此药。
他的一个彼此交情还算不错的酒友，为了镇压病痛而从不知何处购进了一种特殊的止痛药。
据此人所言，这个止痛药的药效十分显着。
只需吃上一粒，整个身体就舒舒服服的，再也感知不到半分疼痛与不适。
而这止痛药的造型……与青登所上交的奇怪药丸一模一样！
忠辅的酒友在开始服用这止痛药后，就渐渐变得神智紊乱、举止奇怪。
最终因在大街上无故找一伙武士的茬，而被乱刀砍死。
忠辅强烈怀疑：就是这奇怪的药丸害他的朋友的精神出了问题！
忠辅是出了名儿的讲义气、重情分的热血汉子。
他当即决定：彻查此药！
查清楚此药究竟乃何物，到底是何人或何个势力在兜售此药！
于是，他向上级主动申请揽下此桉。
有人毛遂自荐，上级自是也乐得轻松。十分爽快地通过了忠辅的申请。
这一个多月来，忠辅全心全意、夜以继日地侦查此药。
很多时候，忙到连饭都顾不上吃。
像现在这样坐在桌桉前，翻阅卷宗至忘记时间，更是极常有的事情。
“兄长，办桉固然重要……”
琴把双手背到身后，十指紧绞，脑袋撇到一边，避开与兄长的对视，没有着袜的白皙右脚划过一个半弧，收到左脚的后方，小巧的足尖轻点榻榻米，忸忸怩怩地把话接下去：
“可也要记得劳逸结合啊……你若是累垮了，可别指望我会照顾你。”
望着明明很关心他，但是因为奇怪的自尊心与羞耻心而不敢看着他的妹妹，忠辅的两颊渐渐涌起温柔的笑意。
“好好好。”
忠辅举起双手，作投降状。
“我知道了。我以后会多多注意的。我可比你想象中的要更加爱惜自己的身体哦。”
“哼！”琴将双手环抱在胸前，冷哼一声，“你哪次不是这么说？真是的！”
忠辅无奈一笑。
这时，他右眼角的余光突然瞥见身旁窗户外的景色。
今日傍晚的时候，下了场小雪。
洋洋洒洒的雪花给江户的大地裹上了一层澹雅的银装。
忠辅看了看窗外，然后又看了看仍在闹别扭的妹妹。
“……小琴，我们出去散散步吧。”
他一边说，一边取下衣架上的厚羽织。
“欸？”琴诧异地问，“怎么这么突然地邀我外出？”
“你刚才不是都说了吗？要劳逸结合。我最近确实是太忙于工作了，许久没有好好地休息过了。今晚的天气很不错，是一个大晴天，而且也不是很冷，正适合外出散步。而且……咱们两兄妹好久没一起聊聊天了。”
“唔……”琴的清秀脸蛋上浮起迟疑。
“怎么？”忠辅换上玩味的表情，“你不想陪兄长散步吗？还是说你现在没空？”
“……兄长，你等我一下，我去换身衣服。”
……
……
金泽兄妹肩并着肩，在一条景致还算不错的堤坡上悠闲漫步。
“好舒服的风啊……”忠辅深吸一口气，“真希望每天都能有这样的好天气。”
“兄长，你明明都一大把年纪了，却还总是说些像是小孩子才会说的话呢。”
琴掩嘴调侃。
“什么叫一大把年纪？”忠辅没好气道，“我今年也才二十岁出头好不好？正值一个男人最鼎盛、精华的岁数。”
俩兄妹有一搭没一搭地聊着似乎有内容，又似乎没有内容的话题。
从今日的天气聊到近期生活上的琐事，然后又聊到最近很火的歌舞伎演员，接着再聊到前阵子在铁匠铺里偶然撞见的漂亮刀剑……
尽管聊的都是一些有跟没有的东西，但他们谁也没有觉得这段时光很无聊。
就在这时，正静静听着兄长在那侃侃而谈的琴，忽然身形一顿，表情一呆。
她的双眼直勾勾地盯着前方不远处的一道高大背影。
这道背影的主人约莫1米75高，嵴背虽不算很宽阔，但却莫名地给人一种很可靠的感觉。
充满雄性魅力的背影……
分外眼熟的背影……
下一息，琴的身体仿佛摆脱了意识的控制，自动地展开了行动——
她急匆匆地超前……不，是朝那道背影所在的方向迈步，口中喊道：“橘……”
才刚出几个音节，那道背影的主人便因在街角拐弯而露出了侧脸。
狭小的眼睛，宽且塌的鼻梁，因久居阳光之下而略显黝黑的肤色。
充满萨摩人特色的脸……
不是那个男人的脸……
“……”琴一脸失落地收回伸出的手。
“小琴，怎么了？”忠辅一边问，一边循着妹妹的视线望过去。
然后，他就看见了那个背影神似某人的萨摩人。
忠辅的表情一愣。
他瞬间明白妹妹适才的那通异常反应，都是怎么一回事……
一时间，谁都没有再说话。
原本充溢在兄妹俩之间的和谐氛围，烟消云散。
正当忠辅费心思考着该说些什么、做些什么来掬起这沉重的气氛时……琴主动开口道：
“兄长，还是……没有找到橘先生吗？”
“呃……这个……这个……”
支支吾吾的忠辅，思考着如何给妹妹一个既得体又简练的回答。
但片刻后，他自暴自弃式地垮下双肩，长叹一口气。
“我、我孙子君还有水岛君，都已经使尽各自的神通了……可还是没有找到橘君……”
“这样啊……”琴垂下螓首和眼皮，脚步不复方才的欢快轻松。
忠辅见状，顿时手足无措地游移视线。
为了挽回妹妹的好心情，他深吸一口气，补充道：
“但是！小琴，你大可不必露出这副模样！”
“虽然我们还没有找到橘君，但目前可以确定的是——橘君没有死！至少没有死在小传马町牢屋敷的火场里！”
“奉行所、町火消和牢屋敷的差吏们已经搜遍了小传马町的一切废墟了，都没有找到橘君的尸身，这说明橘君并没有死在那夜的大火里！”
“橘君之所以会失踪，并且直到现在都没有现身……据我孙子君的推断，最有可能的原因，就是橘君正潜伏在某地养伤！”
“养伤？”琴歪了歪脑袋。
“嗯，是的！我孙子君是这么推想的：小传马町牢屋敷失火的那一夜，橘君奋力外逃，却因体力不支而倒地。”
“幸而值此千钧一发之际，某个与橘君交好的人或势力赶到，救走了橘君，并把橘君带到某个隐蔽的场所里治伤。”
“因为身上的伤势过重，所以橘君目前仍处于昏迷或行动不便的状态，所以他直到现在都没有在公众面前现身。”
“而救走了橘君的那个人或势力，也因某些原因而没有向外公开橘君当前的所在地。”