刘备正在焦虑之际，忽听士兵们喊道，“看呢！江东的水军，江东的水军来了！”
刘备举目望去，果见江河下游驰来一大批战舰，打头的十分高大，似乎是蒙冲战舰。
刘备欣喜若狂，他几乎象兵士一样跳跃了起来，突然感觉有失身份，便传令兵士置菜设酒，他要犒劳江东的水军。
周瑜率众将走下战船与刘备相见，刘备大摆宴席，犒劳三军。
经过一番商议，周瑜和刘备便结成联军，水军由周瑜指挥，陆军由孔明指挥，水陆并进，向江陵进发。
而此刻曹操正率领着大军往夏口挺进，水军八万，由蔡瑁指挥，陆军十三万由曹操统领，也是水陆并进，气势十分宏大。
此次曹操虽然下定了决心要消灭刘备荡平江东，但大军都齐聚到江陵时却发生了令曹操想不到的意外，头几天便有将军来报，说兵士有患痢疾的，曹操没当回事，可过了几天，各营中都出现了患痢疾的病况，曹操这才想到是水土不服啊，便令军医加紧诊治，又令人去谯县去叫请假回家的神医华佗。
这患痢疾可不是小事，你说正行着军呢，兵士们开始拉肚子，一天要方便七八回，这不只耽误行军的事，真要上了战场开始打仗了，那你还有时间去方便啊，再说，肚子都拉空了，也没力气打仗了。曹操是越想越急，这一急，头风病又犯了，头痛难忍，急催士兵去叫华佗。
大军在缓慢地向前走着，曹操躺在战车里，有军医正在给他配药治疗。
程昱骑马赶了过来，“丞相，丞相您好些了么？”
曹操缓缓地睁开眼，道，“我没事，兵士们的情况怎么样？”
“患痢疾的还在增加……”
“军医不是配药了么？”
“配了，兵士们喝了，不管用。”
“华佗，华佗来了没有？”
“还没有。”
曹操一咬牙，“这个华佗，准他半月的假，现在都过了俩月了他还不回？他是瞅不起我啊，来人，再去催！”
话音刚落，去叫华佗的兵士回来了，“报，丞相，华佗言道他夫人生病，来不了了。”
“什么？他夫人病了？”曹操有点不相信，“他是不是故意撒谎作为推辞吧，程昱，你再打发两个人去看看，若是他夫人真病了，给他五百两银子让他给夫人看病，若是他撒谎，就把他抓回来下狱，严加审问，看他是否有谋反的迹象。”
程昱领令，派人再去谯县去叫华佗。
在曹操的水军到达赤壁时，孙刘联军的水军也从下游赶来，两军在赤壁水面上摆开了阵式。
蔡瑁率领的水军虽然有七八百条战船，但基本上都是些小型战船，只有区区两艘蒙冲战舰，而周瑜就不同了，光是蒙冲战舰就多达数十艘，周瑜见蔡瑁的船队在江面上呈一字形摆开，便令蒙冲舰队分为两队，一队由程普指挥，一队自己亲自指挥，两队战舰犹如两条巨龙一般撞入蔡瑁的船队，顿时将蔡瑁的船队分割成三段，周瑜的蒙冲舰队万箭齐发，蔡瑁的水军纷纷中箭落水者无数，周瑜的蒙冲舰队连冲带撞，蔡瑁的船队损失惨重。
曹操见势不妙，急令蔡瑁将船队往北岸靠移，凭借着岸上的陆军以弓箭向周瑜的蒙冲战舰射击，周瑜便令退军，把舰队停靠在赤壁南岸。
初次交战，曹操便以失败告终，曹操不得不把水军靠近江北岸乌林一带屯驻，与陆军会合，操炼水军，等待时机再行进军。
曹操水陆军屯驻乌林一带还有一个无奈的原因那就是兵士们痢疾病情和自己的头风病，曹操希望在这里屯驻一段时间等这疫情过后再行进军，所以，他就让蔡瑁安心地在江边操炼水军，自己则等得华佗的到来。
可等来等去等到的却是华佗的夫人没病而兵士把华佗抓了回来。
事情到了这种情况，曹操也不希望华佗来为自己治病了，就把他关进了许都的大狱。
说来也怪，将华佗关起来以后，曹操的头风痛忽然减轻了，曹操便到江边巡视水军训练的情况。
看到北方的兵士在船上站立不稳的状况曹操不觉皱起了眉头。他问随行的蔡瑁道，“蔡将军，练习好一个士兵在水作战一般要用多长时间？”
蔡瑁回道，“回丞相，南方的士兵上船十天就可熟练水战，而北方的士兵最快也得二十天。”
“太慢了，太慢了，”曹操道，“有什么办法能加快训练速度？”
蔡瑁道，“北方士兵最大的弱点就是上船就晕，如果想办法让船平稳那就好了。”
张允道，“丞相，可以用铁链将船连接起来，每十艘船为一队，这样水兵在上面训练不但平稳，而且更有利于水面作战。”
“好，好计策！”曹操赞道，即刻传令打造铁链，要链接战船。
曹操传令兵匠去打造铁链之后又继续在江边巡视，他遥望着对岸周瑜的水军营寨，不仅叹道，“周瑜是洛阳令周异之子，我在任洛阳北部尉时和周异交好，那时周瑜不过十岁左右，却不想如今成了我的敌人……”
程昱道，“丞相，九江蒋干是周瑜同窗好友，丞相何不召蒋干来让他去周瑜大营游说周瑜归降？”
“蒋干？”“是，蒋干是九江才子，能言善辩，如果让他去游说周瑜也许会有希望。”
“好，现在对于周瑜是尽量争取，如果周瑜来降那江东可得矣！”于是曹操便秘密派人到九江去请蒋干，因为九江现在属于孙权管辖之地，不便大张旗鼓地去邀请。
蒋干邀请即到，曹操拜蒋干为长史，蒋干便起程前往周瑜的水军大营。
周瑜听闻蒋干从曹营而来便知蒋干此来目的，亲自迎出水寨大门，握住蒋干的手道，“子翼辛苦了，你不远千里投奔到曹营此来是为曹操作说客的吧？”
蒋干甩开他的手，生气地道，“我们是同乡好友，已多年不见，今路过公瑾大营特来看望，你怎么说我是来做说客的？太让人伤心了。”