曹操在杀完孔融一家人后，又上表朝庭表阮瑀为丞相仓曹掾属（主管仓谷之事的官员），曹操的意思已很明显，他杀了孔融一家，要在手下的文化人之间营造一种亲善的氛围。
阮瑀和孔融都是建安七子之一啊（建安七子有孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、龙玚、刘桢），并且孔融是建安七子之首，王粲还在刘表手下任职（王粲是《英雄传》的作者），在这种情况下提拔阮瑀就表明了曹操秉公办事、奖罚分明，不至于伤了文化人的心。
曹操同时又表路粹为军师祭酒（首席军师），开始南征刘备、刘表。
当大军刚集结完，便探听到两个消息，一个是刘备突然从新野撤到樊城去了，这就不好了，樊城和襄阳一依带水，如果曹操大军逼近樊城，刘备势必弃樊城过汉水投襄阳，这样，曹操再攻襄阳可就不好办了，因为有汉水作为天险啊，那就真正与刘表直面水战了，与刘表打水战，曹操还是心虚的。
第二个是个好消息，刘表死了。众将要求趁机出兵，但程昱认为此时出兵刘表的两个儿子会和刘备齐心抗敌。曹操采纳了他的建议，以观静变。
果然，襄阳出事了。
就在刘表还在弥留之中时，刘琦从夏口赶来探视，蔡夫人和蔡瑁怕刘琦见到刘表，刘表一感动，把荆州之位传给了刘琦，所以就设法阻拦不让刘琦见到刘表。
刘琦刚到门口，蔡瑁就把他拦住了。
“我要见见父亲。”
“你父亲好好的，你不需用见，”蔡夫人责怪道，“我说刘琦啊，你父亲把夏口这么重要的一个城镇交给你镇守你不好好地在夏口镇守你跑来干啥？万一夏口丢了，你父亲岂不会被气死！赶快回去，难道你要做不孝之子吗！”
“我看一眼就行。”
“你看一眼就会把你父亲气死的，你还不懂吗？赶快回去！”
刘琦无奈，哭着走了。刘琦刚走，刘表就死了，蔡夫人和蔡瑁便拥立刘琮为荆州之主，派人去通知刘备。
当刘备乘船走到汉水中间的时候，突然起了风，风很大，将刘备的船往下游刮去。
那船顺水而下几次险些翻船，一船的人十分恐慌，关羽急令舵手转向下游，在波涛之中舰船如一树叶一般起伏不定。
眼看着舰船就要有倾覆的危险，就在此时，从下游有一青年人划来一只小船，但见这小船急驰行进，在波浪之中箭一般穿行，很快便来到刘备的大船之边。就听到小船上的人对大船喊道，“不要划桨，船会翻的！”说罢纵身一跃跳到刘备的船上。
只听那人喊道，“大家不要慌，都集中到船中间来。”
在他的指挥下，舰船平稳了，然后那人命令兵士开始划船，不多久便靠了岸。
刘备等人弃船登岸。
刘备冲那人一抱拳，道谢道，“多谢壮士相助，敢问壮士尊姓大名？”
那青年道，“在下廖化，襄阳中卢县人（今襄阳市），看将军是否是刘备刘皇叔？”
“正是。”
那人当即跪拜道，“廖化早闻刘皇叔大名，愿投在皇叔手下为兵。”
刘备大喜，刘备又给他介绍了关羽、张飞等人，然后一同赶往襄阳。
等处理完刘表的后事之后，刘备来见刘琮，刘备道，“贤侄，你也不要伤心了，人早晚都会走的，我们活着的人还是得好好活着。如今曹操已到达许都，随时都有可能来攻打我们，我们还是早做好防备才行。”
“叔父之言甚是，”刘琮道，“我父亲经营荆州已几十年，辛苦不易，我定当守护好荆州。叔父现屯军樊城，首当其冲，责任重大，叔父可全力抗敌，如有所需，我尽量满足。”
“好，贤侄，有你这句话我就放心了，”刘备道，“只要我们齐心协力，有汉水作为天险，定能战败曹操。好了，贤侄，我也不便久留，告辞了。”
刘备一行人离开之后，蔡瑁便召集文武到大殿内议事，不多会，除伊籍、霍峻之外，大部分官员都来了。
因为伊籍、霍峻是主战派，蔡瑁便没有通知他们。现曹操大军压境，荆州内的官员大都主张投降。
一时大殿内的官员议论纷纷，一片嘈乱。蔡瑁对刘琮道，“主公，难道你真想对抗曹操不成？”
刘琮道，“我刚刚接手父亲的荆州，难道就要把它献给曹操吗？”
蒯越道，“主公，曹操势大，号称百万大军，我们无法抵抗，抵抗则玉石俱焚呢！主公！”
刘琮道，“我们还有刘备相助，刘备军中有关、张、赵云三员猛将，且长沙郡还有黄忠、魏延等大将，难道我们就不能和曹操拼一下么？”
傅巽道，“主公，逆顺有大体，强弱有定势，我们以臣下抵抗朝庭是叛逆之道，再说了，真若刘备能抵抗的住曹操，那刘备还能听主公指挥吗？到时恐怕刘备会取主公而代之了，所以，我们归降曹操是明智之举。”
刘琮有些犯难了，问王粲道，“王仲宣有何见解？”
王粲道，“傅巽说的对，刘备乃一枭雄，即是刘备抵抗的住曹操，主公以后也难以驾驭他，况且，刘备也战不胜曹操，主公，我们投降吧，不要再犹豫了。”
刘琮无奈，只好写好一份降书，派人秘密送到许都。
曹操接信后大喜，即刻起兵杀奔新野。
驻守新野的刘封探得曹操起兵的消息，即刻快马加鞭向樊城报告。
刘备得知消息后惊得半天说不出话来。
刘备不相信刘琮会叛曹，如果刘琮叛曹，他与襄阳隔的这么近，为什么一点消息也得不到呢？而且，真若是刘琮叛曹，那伊籍也该来和自己透个信呀，可伊籍怎么没来？
正惊疑间，有兵士来报，伊籍从襄阳赶来有要事相见。