曹操自在汝南击溃了刘备之后率大军返回许都，暂不对外发动军事。
这两年多来曹操可谓交上战火运了，先是与袁绍决战，历尽难苦，接着又长途奔袭击败了刘备，兵士已十分疲惫，于是曹操便决定让军队休整一段时间。
当前对于曹操来说可以说是没有任何的威胁了，袁绍残败，曹操周围的诸侯势力已是夕阳落日，曹操想打哪个就可以打哪个，根本没有匹敌的敌人了，曹操整个的心情便放松了下来，专心养精蓄锐，以便横扫天下，一统中原。
曹操把众谋士找来，荀攸、荀彧、郭嘉、程昱、许攸、贾诩、刘晔都来了。
曹操道，“我们已经休整半年有余，现兵士斗志高昂，兵士充足已达二十万人，你们说，我们现在先去剿灭袁绍呢还是先去剿灭刘备？”
程昱道，“如果论轻易剿灭的话当属刘备，且刘备已在新野屯兵，离我们又近，假如我们去攻打袁绍，刘备必然会趁机来攻许都，依我之见，先把刘备消灭了，然后再去攻取河北。”
郭嘉道，“依我之见，我们应先攻打对我们威胁最大的敌人，河北袁绍虽多次战败，但他仍据有并、幽、冀、青四州，仍有一定的实力，我们应先把袁绍解决了，其他势力将一荡即平。”
许攸道，“我也赞成奉孝之言。”
荀攸道，“我也赞同。”
曹操看了看荀彧，“文若以为呢？”
荀彧道，“刘备兵力虽弱，可刘备最有野心，乃是世之枭雄，如果主公出兵河北，刘备必然会出兵攻击许都，主公不可不防。”
程昱道，“最担心的是他联结刘表，如果他联结刘表进攻，那可不是薄弱兵力了。”
贾诩道，“主公不必忧虑，刘表此人不见事变，多疑无决，善于自保，就是有机会摆在他面前，他也不会去抓，所以我以为，刘备纵然怂恿刘表出兵，刘表也未必出兵。”
曹操点头，“文和之言是也，好，那我们就先攻取河北，许都方面留夏侯惇、于禁、李典统兵三万守卫，再令郎陵的李通、赵俨严密监视刘表动向，以牵制刘表，这样可保许都无忧了吧。”
“主公英明。”众谋士齐道。
“好，就这么定了，下午召集众将各军做好准备工作，三天后发兵，散会。”
众谋士刚要离去，荀彧道，“主公，河内郡守魏种推荐本郡人氏司马懿为上计掾，请求曹公恩准。”
“哦，司马懿……”曹操感到陌生，便问荀彧，“你可知此人才华？”
荀彧道，“司马懿的先祖为周朝的程伯休父，十二世祖司马卬因随项羽灭秦有功封为殷王封地就在河内，自此，司马家族世居河内，其父是司马防为京兆尹，司马懿是司马防的次子，司马懿从小聪慧，熟读春秋史册，是个人才。”
“哦，原来是司马防之子，我知道了，”曹操想了片刻。对荀彧道，“他在河内做上书掾岂不埋没了他的才华，这样吧，你着人召他进京，我将委以重任。”
“是，”荀彧退出。
“郭嘉你等一下。”郭嘉刚走出大殿的门，曹操把他叫住了。郭嘉返回，“主公，您有什么事？”
“郭嘉啊，这个司马懿，我想把他召进京城做门下督，你看如何？”
郭嘉道，“回主公，司马氏乃河内旺族，有一定的势力，召司马懿进京入职可收人望， 但也有弊端，那就是如果其官职做大，恐难以驾驭。”
“这个我知道，要对一个人委以重任，我需对他进行考查，”曹操道，“我不会再象信任刘备那样随便委以重任了，好了，你下去吧。”
“是。”郭嘉退出。
荀彧按照曹操的吩咐派一使者持荀彧的手书快马赶到河内温县孝敬里，使者找到司马懿的府宅，向看门人说明来意，看门人即刻向司马懿去禀报。
此刻，司马懿正与妻子张春华在屋内喝茶，看门人来报，“报，主人，门外来了个许都的使者，他说奉曹操之命前来召主人进京任职。”
司马懿一听，沉思片刻，便冲看门人道，“告诉来人，就说我有风痹病，不宜进京。”
看门人来告诉使者，使者一听，便返回许都了。
张春华大为不解，对司马懿道，“人人都争着进京任职来光宗耀祖，你为何反其道而行呢？”
司马懿道，“曹操是什么人，曹操是阉宦之后，现在挟天子以令诸侯掌控朝庭大权，凌驾于百官之上，喜怒无常，杀人无忌，连董贵人一家人都死在他的手下，何况我们这些泛泛之辈，我怎么可以在这种人手下任职呢？”
张春华想想也是，都说伴君如伴虎，曹操现在就是一只猛虎啊！
曹操听使者回报，心中甚疑，又令使者返回，刺探情况。
司马懿听闻使者返回，连忙躺到床上，盖上被褥。
使者走进，见司马懿白眼珠子往上翻着一动不动地躺在床上，便问询道，“司马先生，曹公着我来看望您，您不要紧吧？”
司马懿白眼珠子翻了翻，僵直的手臂动了动，“呃呃，呃……”
使者见司马懿病的如此严重，便返回禀报曹操。曹操将信将疑，眼下正要进军冀州，也就作罢。
这次曹操出征冀州，曹操是信心百倍，他决定要让儿子们随军出去煅炼一下。
曹操来到后花园，见卞夫人正和几个孩子在玩，独不见曹丕。
曹操问，“曹丕呢？”
“在室里读书呢。”
“去，叫他出来，我有话要跟他说。”
卞夫人让曹彰把曹丕叫来，曹丕给曹操施礼，“孩儿见过父亲。”
曹操道，“丕儿，你今年也有十六了吧？”
“正是。”
“丕儿，年龄也不小了，也该出去煅炼一下了，明天我将亲率大军去讨伐冀州，你就随我出征吧，怎么样？”
“孩儿遵令！”
“我也去！”曹彰道。
曹操十分高兴，摸了曹彰的脸一下，笑道，“你年纪还小，再过个两三年你也可以随军去煅炼了。”
曹彰道，“父亲，我有的是力气！”曹彰把袖口一挽，显示了一下肌肉。
曹彰在他们兄弟十几个当中还是最粗壮的一个，年纪不大，身子长得却如成人一般，他喜爱习武，从小就善于骑马射箭。
卞夫人几次请曹操给他找个武师教他武艺，曹操没有允许，在曹操的心目中，武艺高强的大将只适合冲锋陷阵，但曹操对子女注重的是统帅能力，能象他一样驾驭四方。
不过曹彰十分聪明，每每与许褚与张辽在一块时总要求他们教自己几招，曹彰一学便会，才十二三岁的年龄，耍起刀枪来已是十分熟练。
曹操曾多次批评过他，今天他又在曹操面前显示臂力，曹操道，“你只重习武这是不好的，身为大将，只能是上战场拼杀，去对付一个人，或者几十个人，但如果你有了智谋，你将是一个统帅，统领上万人，甚至几十万人，所以，你，还有你们几个兄弟，都要以学文为主，当然文武齐备那是更好，你们要好好记住。”
曹彰有些不服，道，“大丈夫应该要做象卫青、霍去病那样的大将军，驰骋沙场，建功立业，哪能只作为一个搏士呢？”
“哈哈哈哈，”曹操大笑，道，“吾儿有志向，好，我就希望你能这样！”
“父亲，我一定能做到！”曹彰道。
“嗯，好！好了，你们兄弟几个去学习吧，曹丕去准备一下，明天随军出征。”
“是。”
公元202年春，曹操亲率十万大军，从延津渡过黄河，直逼邺城。袁绍大惊，急调青州的袁谭、幽州的袁熙、并州的高干来救，又发书乌桓首领蹋顿，请求救援。
几天之后，屯居在雁门关附近的蹋顿与苏仆延、乌延三个乌桓首领率两万轻骑兵率先赶到邺城，袁尚不等袁谭、袁熙赶到便率军出邺城与乌桓军会合去迎击曹军，两军于邺城以南相遇，各自摆开阵势。
曹操望见乌桓骑兵战马雄壮，乌桓骑兵皆手执长刀，不由暗自惊异。乌桓兵长期在塞外游牧生活，善于马战，且兵士野蛮，作战勇猛，况且今天曹操面对的是两万骑兵，其势十分宠大，单论骑兵队伍就已超越曹操，曹操有些心虚了。