关羽引夏侯惇的大军赶到刘备落脚的村庄，刘备甚是欢喜，就地休息一日，次日凌晨便引军前去攻打小沛。
吕布在小沛听闻刘备引夏侯惇前来讨敌叫阵，大怒，留宋宪守城，自引军五千出城迎敌，五千兵将在城前摆开阵式，左有张辽高顺，右有藏霸魏续，吕布居中，骑赤兔马手持方天画戟，威风凛凛，杀气腾腾。
张飞提马跑上阵来，用矛直指吕布骂道，“三姓家奴，识相的赶紧把小沛还给我们，要不然，今天你张爷爷要杀你个片甲不留！”
“嗤！”吕布嗤笑了一下，拧了一下头，瞥眼看着张飞，“张翼德，你还没那个本事！”
张飞大怒，大吼一声，挺矛直冲吕布而来。
吕布拍马迎上，两人的兵器踫在一起发出震耳的响亮声，双方的兵士都看傻眼了。
一个如雷公下凡，一个如虎豹出山，两个人斗了有四五个十回合不见输赢胜败，而是越战越勇。张飞也是拼了命了，两匹马时而回旋转圈，时而迎头相冲，马踏尘土飞扬。
刘备看着看着，不觉有些心慌。
就刘备现在的兵力完全不是吕布的对手，你别说那兵士不如吕布多，就连吕布的大将也比刘备多出几倍，那张辽、高顺的武功与关、张不相上下，而那个藏霸武艺更不在张辽高顺之下，可看看自己，身边现在仅有张飞、关羽、夏侯惇三将，刘备想着想着，头上不觉冒出了冷汗。
吕布现在的势力已不是当年在铁牢关前了！
关羽见张飞久战吕布不下，摧马舞刀前来助阵，张辽挥刀迎上，高顺、藏霸见状便挥军齐上，直奔夏侯惇，夏侯惇拼命抵住二将，战不数合便拨马败走。
高顺、藏霸也不追赶，挺枪前来助阵张辽、吕布，张飞、关羽左右遮挡，渐渐不敌，败下阵去。吕布挥军掩杀，刘备、夏侯惇大败。
吕布追杀了一阵便收军返回小沛。
刘备、夏侯惇清点了一下人马，损失过半，夏侯惇无计可施，只得率败军返回许都，刘备则率残部进入梁地，进行休整。
曹操听闻夏侯惇败回，大惊，忙召众文武商议。
曹操道，“吕布现在攻占小沛，据守徐州，势力大增，实属我一大心头之患，我想出兵去剿灭吕布，拿下徐州，诸位可有何见解？”
曹洪道，“主公，如果我们全军去攻打吕布，那刘表、张绣若趁机来攻我们的许都那我们该怎么办？”
荀攸谏道，“刘表向来习惯于自保，并没有多大的志向，最近又被我们所败，我认为他不敢进犯许都，而北面的袁绍此时正与公孙瓒打的火热，他也没有精力调兵南犯许都，此时正是我们解决吕布之患的最好时机，机不可失，失不再来啊！”
曹操转头看向荀彧，“文若以为如何？”
荀彧道，“公达所言极是，我赞成。”
“奉孝呢？”曹操又转头看向郭嘉。
郭嘉道，“吕布此人反覆无常最无信用，也最阴险，比于刘表、张绣、袁术，他是对我们最有威胁的一个人，在与袁绍相抗衡之前先消灭吕布这是最正确的，请主公明鉴。”
“好！”曹操一拍桌案，有力地道，“那我们先剿灭吕布，夏侯惇、夏侯渊听令！”
“在！”“在！”
令你二人为正副先锋，起兵一万先行，直奔彭城，不得有误！”
“是，是！”二将领令而出。
曹操又看向曹仁、荀彧，“曹仁听令！”
“在！”
“曹仁，你留守许都，在南阳、荆州方向多布探哨，一有动静马上回报！让文若留下来协助你共守许都，千万要小心谨慎。”
“是，是。”
曹操看向众将，“其余众将，都与我随军出征！”
于是，曹操于建安三年九月（公元198年9月）起大军东征吕布。
刘备听闻曹操起兵已进入梁地来攻打吕布，便率关张及五百兵士前去接，走在路上，关羽忽然想起一件事，而这件事压在他心底已有一段时间了，他没有跟任何一个人讲，包括大哥刘备。
今见曹操亲自率军前来攻打吕布，料定吕布此次必败，便对刘备说道，“大哥，今曹操亲率大军前来攻打吕布，我看吕布这回是凶多吉少了。”
“嗯，”刘备点点头，“吕布多次攻打曹操，现已是曹操的心头大患，曹操若想与袁绍相抗衡，势必要先除掉吕布。”
“大哥，那咱们是不是就可以回到徐州了？”张飞喜道，“你看这些天我们过的是什么日子，整天在山野里转悠，风餐露宿、吃不好喝不好，都怪那吕布，占了我们的徐州，可把我们害残了。”
刘备苦笑了一下，道，“曹操真若打下徐州我们也进不得徐州。”
“那为何？”张飞一瞪眼。
“这不明摆着吗？徐州是人家曹操打下来的。”刘备道。
“那、那咱们还要和曹操共打徐州干嘛？咱们还不如趁早另寻他处算了！”张飞道。
刘备目视着前方，目光有些黯然，“我们能上哪儿去呢？四周都是豪强掠地，你到哪儿去，别人也会视你为外来势力，不会容留你，就是能容留你，也会将你视作一个挡箭牌，得听从他们的指挥，替他们上阵杀敌，为他们效命，不过曹操现在看来相比其他诸侯还要好点，他能将献帝接到许城以延续朝庭的权威，从这一点上来讲曹操还是有良知的。”
三兄弟都沉默了，又走了一会，关羽道，“大哥，待徐州城破时我有一个请求不知该讲不该讲？”
“哦，什么请求？”刘备转脸望着关羽。
“我想娶徐州城内秦宜之妻杜夫人为妻。”
张飞的眼一下亮了，“二哥怎么喜欢起别人妻子来了？”
关羽道，“杜夫人早已和秦宜脱离夫妻关系，她现在是寡居。”
不用解释，刘备也尽知明白，杜夫人怎么是寡居了，吕布将秦宜支走，早已将杜夫人纳到自己家中同床共眠了，不过杜夫人长得确实美丽，也难怪关羽惗记着她。英雄难过美人关，就算关羽品性再好，那他也是有血有肉的性情中人啊！
“这你得亲自跟曹操讲。”刘备道。