但是进了大营之后，现实给了他残酷一击，军中生活实在是太艰苦了，就算是将军也只能住帐篷，寒夜里裹紧被子依然瑟瑟发抖，大将军卫青很照顾这个来镀金的外甥，给他安排了二十个亲兵随身伺候，早上不用升帐，也不用操练，连吃饭都是小灶。
但霍去病是个倔强的少年，他不希望被人看成躲在舅舅羽翼下的雏鸟，每天带着一帮亲兵纵马射猎，苦练杀敌本领，但那些老兵看了，依然只是摇头嗤笑。
卫青今年只有三十岁，但已经是久经沙场的老将了，大将军的军职不是凭借皇帝姐夫的关系，而是一刀一枪杀出来的，作为奴仆的儿子，又是卑贱的私生子，自幼生活环境极为恶劣，被人当成畜生一般对待，十五岁时，因姐姐卫子夫被皇帝宠幸，一夜之间从养马的奴仆成为皇帝的近臣侍中，换别人早就得意忘形，惹来杀身之祸了，但卫青并没有忘乎所以，他依然保持着低调谨慎的作风，于是更加得到皇帝信任，再加上军功显赫，年纪轻轻成为大汉朝最高军事长官就在情理之中了。
外甥霍去病同样是奴仆之子，也同样是私通生下的孩子，但他和卫青不同，幼年时期就凭借皇后的关系脱离了苦海，锦衣玉食长大的，根本吃不得苦，此番随军出征，不过是历练一番，将来提拔的时候掩人之口而已，所以卫青压根就没打算让他上战场。
又过了几天，大军如期出征，开拔之前卫青命令霍去病留守后方督运粮草，霍去病虽然不甘心，但是军令如山，不得不从。
十万汉军出塞远征，大营空空如也，只有三千老弱留守，霍去病身披玄甲，在帐篷里生着闷气，忽然门帘一挑，有人不请自入。
“大胆！”霍去病怒喝道，定睛一看，却是“老师”来了，身上还披着汉军衣甲，看起来像个老卒。
刘彦直早就来到了定襄大营，暗地里观察汉军动向，汉武帝时期的西汉军队非常强大，首先是武器上的代差，汉军普遍装备钢铁打造的环首刀，同样是钢铁锻造的箭镞比匈奴人使用的骨镞犀利多了，战马也相对充足，唯一不足的是士兵的素质，中原农家子弟毕竟比不上马背上的民族，但数量优势可以抵消质量上的差距。
没想到的是，卫青行事保守，不敢让外甥以身犯险，所以刘彦直不得不亲自出马，鼓励儿子违反一次军纪。
“你这骗子！”霍去病正一肚子戾气没处发泄呢，拔剑在手，照头就劈。
刘彦直随手一弹，宝剑脱手而出，霍去病捂着崩裂的虎口刚要叫卫兵，却见“老师”指着营帐中央沙盘的一角道：“匈奴王庭在这儿，如果你今夜出发，大概七天抵达此处，赶在卫青之前把他们一锅端。”
霍去病不由自主的走到沙盘前，他并不是一窍不通的军盲，虽然没上过战场，但也听说过很多典故常识，老师所说的长途奔袭并不是不可行，只是实施过程中会遇到各种意想不到的困难，比如大风沙，比如缺水，迷路，没有合适的向导，孤军深入大漠就等于找死。
仿佛猜到他所想一般，刘彦直用手将沙盘打乱，重新布置：“这地图太不精准，这儿有绿洲没有标出来，这里是流沙区，还有这里，水草肥美……”他重塑的沙盘更加复杂而精确，每一处泉眼和绿洲都标注出来，甚至划出了突袭的线路。
霍去病亢奋起来，不知道为什么，他相信老师所说的一切，虽然一刻前他还想拔剑斩了此人。
“可是我手里没有兵符，就算有，也没有精兵可带。”年轻的校尉脸上浮现出激动的红晕，“擅自出战也是抗命，要斩首的。”
“兵符不是问题，大营里还有三千老卒，别小看这些人，经验丰富，吃苦耐劳，你挑出八百人来，每人三匹马，不配重甲，只带刀弓，每人三壶箭，水和干粮带够，轻装急进，歇马不歇人，七天，一定能杀到匈奴王庭。”
“向导呢？”霍去病还不放心，他不在乎吃苦受累，牺牲流血，但对胜败极为重视，只有沙盘没有向导，还是白搭。
刘彦直笑道：“你以为这沙盘地图是怎么来的。”说着将兵符放在案子上。
“干了！”到底是十七岁的少年，热血涌上来，再也不管起来，拿起兵符，让亲兵传令下去，全军集合。
不大工夫，三千老弱在校场列队完毕，霍去病去挑了八百名体格还算过得去的老兵，每人配备三匹战马，轻装出发，连夜北进。
少年将军意气奋发，一马当先，头盔上的白羽被夕阳染红。