万历三年秋，在层林尽染的大宁，完成了第一年垦荒的霍家堡和李家堡的汉子们，被黑土地上产出的玉米、大豆产量惊呆了。
因为土地的肥沃程度超出了他们的想象，吃了好几个月野菜，还有兔子、蛇、青蛙等等各类奇怪肉食的汉子们，在被蚊子、蚂蟥抽血抽的面黄肌瘦，难以为继之时，终于能扑在玉米棒子和豆荚垛上又哭又笑，发泄个痛快。
霍家村的壮丁，此际已经死掉了三个，只剩下五十三个，万幸的是夏天得了肠炎的霍老太公，在腹泻三天后，居然挺了过来。
他们刚到大宁的时候，面对着长满青草的土地一筹莫展，只有四匹瘦马作为畜力才能够犁开草地。
霍家村的汉子们简单算了一下，按以前在山东开生地的经验，用马新开的地产出来的粮食，可能不够明年举村搬来的村民果腹。
无奈之下，只能用人力顶替畜力。霍家汉子先用头、铁锹把草根铲断，肩膀上垫上已经破烂不堪的衣物，拉扯着野麻纤维搓出来的长绳，光着膀子生拉硬拽铧犁来翻地。——幸亏带来一个木匠，否则光带着犁头来还麻烦了呢。
让霍老太公目眦欲裂的是，第三天新来的李家人，大宁府居然给了两头耕牛。
王鹏到府里讲理，累的小脸蜡黄的王府台亲自接见了，不好意思道：“你们不是有四匹马吗？李家人背着农具一路要饭走来的，要是没有耕牛，只能饿死——府里就这些牛，也没办法。”
王鹏被官府的逻辑给气乐了，问道：“那官府还管李家人的口粮？”
王府台领他到粮仓，指着已经霉烂的谷子、含着大量砂砾的老陈粮道：“这是总兵府支援本府的存粮，你们想要，也可以给你，这个管够。”
王鹏无奈之下，只好用马车装了一车存粮拉了回去，这东西除非到了饥荒的时候，人根本不吃，用来喂牲口倒是勉强凑合，那些畜生不挑食。但也要把霉变的粮煮熟了才敢喂，毕竟这几匹马现在比人金贵的多。
开地开了不到五天，霍家村民有几个就开始生病。因为时间非常紧，他们把所有时间都用来开垦，只是简单搭了两个窝棚，没睡在地上罢了。
生病了也没什么医生药物，佟春介绍了两种草药，病人们放在嘴里嚼了嚼，全靠体质硬顶——幸亏第一波所有病人都顶过来了。
眼瞅着这开地进展缓慢，霍老太公急的火星子乱蹦。这时候佟春再次如同散发着金光的大佛一般出现了，他比划着告诉霍老太公，听玉儿说你们牲口不够，俺有啊——不过没驯化过不会耕地，你们会驯化吗？
这下子可救了急了，王鹏说磨刀不误砍柴工，还是先驯化牲口划算。于是霍家村经常摆弄牲口的五个汉子被选中，霍老栓也在其中，负责驯化佟春家的马。
马匹能用来骑乘，也能用来耕地，但是——都需要驯化。未经驯化的任何一种牲口，都不会拉车、拉犁。
汉人驯化牲口都是代代相传的法子，小马驹、小牛犊啥的都是跟在马爸爸、牛妈妈身边，从小耳濡目染，先学着拉帮套，等成口了，农夫再让他驾辕，充当主力。
现在开荒等不得小马驹长大，只能训练佟春家的成年马，这对几个老牲口把式来说，也算得上老革命遇到了新问题。
成年马童年没有经过拉犁的训练，根本不配合。刚开始的时候，霍老栓等人把帮套往马脖子后背上一搭，这些畜生觉得和马鞍子不一样，就开始猛尥蹶子。
霍老栓等人没办法，只好从霍家村带来的四匹马中，选出一匹最高壮的驾辕，让佟家的马在旁边拉帮套，用传帮带的方式来教它。
可是没经过训练的马不会往前使劲，用俏皮话来说根本不会走直线，一天下来没翻多少地不说，还把驾辕马绊倒好几次。
转机出现在五天后，有一天玉儿见自家的马儿被霍家人给打的鲜血淋漓，心内不舍，晚上就没有把马牵回去，和霍家的马圈在一起，她自己睡在马棚里照顾。
结果两家的马经过一晚上交流，可能是兽有兽语吧，也可能是哪位过路神仙点化了，第二天再上套时，佟家的马居然走出了直线，这下子可解决了大问题。
佟春家共有六匹马，十匹马一起犁地，开地的进程大大加快，佟春将家里的劳力分别派来观摩学习，掌握了不少本领。
后来霍老太公不过意，和佟春商量过后，霍家村民和佟家成了帮扶对子，霍家给佟家的地也给开出来种上了。