张士诚由于自少时其就卖力求生，所以练就了一身健壮的体格，而且他为人非常仗义，尽管自己家时常揭不开锅，但是只要身边的朋友有难处他都会倾囊相助，有求必应，所以他在当地有非常高的威望。
由于给官家运盐收入微薄，张士诚和几个胆大的同乡一起做起了贩卖私盐的营生，他们在给官府运盐的同时，随身夹带一部分私盐，卖给当地的富户用以补贴家用。
可是时间一久，白驹场的这些富户也知晓了他们贩卖的盐来路不正，于是总有人以举报官府相要挟，不但得了盐之后不付盐钱，更是对他们破口大骂。
由于他们身份低微，贩卖私盐又是违法行为，所以对此只能忍气吞声，只挑些信用好的富户去售卖。
久而久之，张士诚等人贩卖私盐的营生被当地的一名盐警知晓了，此人名叫丘义，专门负责监督盐民出工、缉拿私盐贩子。
丘义是当地有名的恶人，他利用手中职权，不但经常克扣白驹场盐民的工钱，而且还要求盐民们每月交出一定的工钱向他上贡，否则就会找到理由将其逐出盐场，有敢于出头反对他的都遭到了毒打，连同张士诚在内的盐民慑于他的淫威，只能忍气吞声向其上贡。
可是丘义仍不知足，他听说张士诚被大家交口称赞便起了嫉妒之心，命令张士诚做他的手下帮他催收贡钱。
张士诚理所当然地拒绝了丘义，却也因此引得了丘义的记恨，每日都派人跟在他的身边，不再给他贩卖私盐的机会，且不允许他干活时歇息，只要一放下盐袋便对他非打即骂。
正所谓“官逼民反”，张士诚对此实在是忍无可忍，于是令三个弟弟秘密联络了他的好友李伯升等人，积极筹备起义的事宜。
直到至正十三年的正月，以张士诚为首共计的这十八名盐民终于准备就绪，这十八人将聚义的地点选在了白驹场附近的草堰场。
当日夜里，这十八人歃血为盟，立下同甘共苦的誓言，然后抄起挑盐用的扁担，在凛冽的寒风中悄悄摸进了丘义的家里，将这个为害乡里的恶人乱棍打死，然后又放火一把将他的家给烧了。
住在盐场附近的盐民见到丘义被杀，心中都出了一口恶气，这时张士诚登高呼应，当场就有百十来人自愿加入了他们的队伍。
张士诚带着这些盐民连夜冲进当地的各个富户家中，杀死平日里欺负他们的富户，然后打开仓库，把粮食和钱财都拿出来分发给当地的穷苦百姓。
这时，当地驻守的元兵和盐警也都纷纷赶到，正准备抓捕张世成等人，镇压暴乱的百姓，却没想到这些百姓当场推举张士诚作为大家的首领，都回家拿出农具帮着张士诚与元兵作战。
这些元兵和盐警平日里欺软怕硬惯了，哪里打得过这些体格健壮的盐民，不出半个时辰就被张士诚等人一网打尽。
张士诚起义的消息很快就传了出去，临县临乡的百姓闻讯也都纷纷赶来帮忙，张士诚也没想到自己会闹出这么大的动静来，略一思索干脆一不做二不休，带着乡亲们去进攻泰州。