天上寒星点点，四野一片哑寂，前面就是护君山，翻过山口一马平川，直到台儿庄。
台儿庄码头上有船，搭个船顺运河一路南下，奔得是远大前程。
张锦湖右手腕一抖，铡刀从右肩上飞起，紧跟着脚尖一拧，身体腾空而起，翻个漂亮的筋斗，半空中左手接住刀，人落到地上，刀便顺势换到左肩。
“长空万里天地阔，大丈夫安能守茅舍，乱世的君来乱世的民，看我钢刀在手除妖魔……”走了大半夜的路，张锦湖没有一丝的倦意，纵声唱起自编的壮行歌。
护君山不高，过山的路也不陡，但山上树木阴森，常有山匪出没，因此去台儿庄码头乘船的人，宁愿绕道十里走峄县城西的官道，也绝不抄这条近路。
张锦湖不怕，如果连这小小的山口都过不去，如何去闯荡江湖。
张锦湖站在山脚下，黑暗中辨出过山的路迹，目不斜视，两耳听风，一步一步走上山脊，走进密林深处。
护君山东接姑嫂山，西连仙坛山，像一条卧龙伏在鲁南平原上，山脉绵延不绝，打个月牙样的弯向东北漫过去，连接上六十里外的抱犊崮。张锦湖的家就在抱犊崮脚下的沈庄村。
两个时辰前，他从东家仓房里扛了把铡刀出来，一出村撞见喝得醉醺醺的族叔，越发坚定了他离开大山的信念。他可不愿像族叔那样在山里醉生梦死一辈子。
这天是光绪十八年的二月初二。壬辰龙年，二月二，龙年里龙抬头，再好不过的日子。张锦湖登上护君山的山脊，如同跨上了龙背，可惜这条龙是个假把式，只能伏地作势，不能腾空万里。“既然你不能飞，便借势于我，待我飞给你看！”张锦湖跃上一块巨石，手拄铡刀仰天长啸，“呼——”
山风一动，两边松林发出荡荡回声：“呼——”
“长空万里天地阔——”
豪迈的歌声刚开个头，立刻被一声暴喝砍断：“哟嗬！这是哪里来的过路鬼在此放肆，搅了老子的好梦！”
话音未落，林子里冲出十几个黑影，团团围住了张锦湖。
张锦湖久居响马出没的山套里，又是打小习武的练家子，虽没和山匪打过交道，却也明白些他们的规矩，知道刚才那一嗓子实在冒失，当即卸下肩上的铡刀，抱在怀***手道：“日出东方一点红，秦琼打马过山东，跨下一匹黄骠马，五湖四海望仁兄。”
山脊背上的树木稀少，张锦湖站在高处，借着星光可以看出，他通身灰色衣裤，腰系一条红绸布束带，足登千层底布鞋，身材虽不算特别高大，却也立地生根，站在巨石上像一头威风凛凛的狮子。
唱完拜山令，张锦湖接着表示歉意，“诸位英雄，兄弟借道过山会友，见贵宝山风景甚美，一时欢喜未拢住喉咙，多有冒犯，得罪，得罪！兄弟给诸位英雄赔不是啦……”
山匪观他言行举止，似是同道中人，但他扛着一口四尺长的铡刀夜行，却又不像同道的作派，一时摸不清头脑，语气先缓和下来：
“哟嗬，扛着‘海青子’来闯山，竟说未拢住喉咙，你的‘瓢儿’开得好大！敢问你是哪座山头的？报个万儿上来。”
张锦湖会讲些黑话，却不肯冒称匪类，道：“兄弟姓张，道上的朋友倒是认得几位，不过兄弟喜欢独来独往，因此哪个山头都不在。”
山匪这才明白张锦湖原来是个练家子。虽然是练家子，却也是个不知轻重的半吊子，要不怎能不守江湖规矩，大半夜的跑到他们地盘上山呼海啸，为首的山匪话里软中带硬道：
“哟嗬，原来是‘挂子行’里的‘老海’，失敬！咱们浑天不见青天见，来日方长做朋友。不过么，你今日闯了俺们的山，若许你白白脱身，俺们弟兄岂不是要在江湖上‘抹盘儿’啦！”
张锦湖听出山匪的话头不对，心里说，已然赔了不是，还要怎么着。当下忍住火气道：“敢问大当家的意思是——？”
“哟嗬，你是‘空子’吗？还是故意给咱逗闷子！要是你悄不声地借道过去，咱绝不黑你，如今是你先不把咱放在眼里，再横左右横不过江湖道义，且不管你什么来头，照着道上的规矩做就罢了，给兄弟们留杯茶钱，大家都有面子。”
这是要张锦湖拿点银子出来表示道歉的诚意。张锦湖深夜离家，不告而别，身上除了几个铜板，哪里拿得出银子。
“大当家的说得是，兄弟有错在先，理应请诸位英雄喝杯茶，不过兄弟出门急慌，并未带银子在身上，改日再备厚礼登门致歉可否？”
张锦湖这句话露了怯。真正在江湖上有些名头的人，这时应该报出大名，再奉上几句客套话，有名有姓有住处可寻，山匪自然不会为难“挂子行”里的人，可他一不在山头，二无叫得响的名头，只管仗着一把铡刀拿虚话支应山匪，哪里行得通。要是被无名之辈唬住了，这匪首还如何做得下去。
匪首怒道：“笑话，当俺是‘念攒子’么？踢了山门还要依你的规矩！没带银子不打紧，留下你手里的‘海青子’也行，日后俺们弟兄在江湖上也好有话说。”