入夜之后，督府里平静下来，郭继恩沐浴之后独自在节堂北侧的厢房里读书。过了戌初时，府中大管事姚庆元拎着一小坛酒，一个食盒来找郭继恩：“听说大郎明日就要住回军营去了？”
郭继恩忙起身让他坐下：“好歹我还是个军头，今后我每旬都会在军中呆上几日，与将士们一道操练。军务民政，也都一应都在军营之中处置。”
姚庆元从食盒中取出一碟牛肉，几盘凉菜，又拿出两只酒杯斟满：“先前老令公、老都督为军帅之时，无论寒暑，皆与士卒同甘共苦。及到令尊为帅，想必是久处富贵，出入俱用肩舆。这玩艺在燕都也算是稀罕物，是以都帅每次出行，都会有男女老幼在道边观看，觉得甚是稀奇。”
他瞧着郭继恩笑着摇了摇头：“都帅执掌燕州一十有六年，我倒是从未见过他如你这般勤勉政事。当真是夙兴夜寐，闻鸡起舞。姚某看得分明，大郎乃是胸有大志之人，将来成就必定不可限量。”
郭继恩笑了笑没有接话，姚庆元于是继续说道：“只是还有一样，大郎如今已是二十有二？也该娶妻了罢，若是看中了哪家的姑娘，我寻思着，可请长者前去说合，咱们便三书六礼，将那女孩儿迎入府中。或者先纳一房侍妾，收在屋里，亦无不可。”
郭继恩没有想到管家要说的竟然是这事，他愣了一下回道：“婚配之事，我倒是还未曾想过。目下我初掌帅印，诸事待定，况且我如今也没有意中人，将来再说罢。”
姚庆元点头正要说话，住在隔壁房间的霍启明跑了进来：“姚管事好生小哉，喝酒也不叫我。”说着便自己寻了个茶盅，凑了过来一起吃喝。
姚庆元忙笑道：“不敢惊动真人，既是真人有兴致，便请一起。”霍启明自己动手，将金黄色的酒液斟满，轻啜一口，赞道：“好酒，不错。”又瞧瞧桌上的菜肴，叹气道，“贫道不能吃牛肉，苦哉。”
郭继恩也不理会他，继续对姚管事道：“另有一桩事情，还请姚叔参详。先父的那位侍妾凌氏，青春年少，寡居在府，若是她想另嫁，咱们当得放行才是。”
“这个？”姚庆元迟疑道，“大郎所言，固然在理，只是这话姚某却不方便去与她说啊。若是言辞不当，她误以为咱们是要赶她出府，岂不尴尬？”
霍启明回想起在别院中瞥见的那个年轻美貌女子，啧啧赞道：“的确是姿色出众，年纪又小，合该另嫁良人，很是不必守在这府中虚掷青春。不过这件事，大郎去说也不合适，抽个空子，让继蛟去与他娘亲说说就是。”
郭继恩、姚庆元都点头道：“如此最好。”姚庆元想了想又道：“还有一件事要报与大郎知道，府里还有一班乐伎，都住在东路后院处。如今是继续养下去，还是就遣放出去，这个须得大郎定夺。”
“想起来了，府中每开宴饮，确有一班乐伎奏乐献舞。她们有多少人？”
“有十余人，其中舞姬六名。”
霍启明登时来了兴致：“辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞。这里有酒无菜，甚是无趣得紧。倒不如过去瞧瞧娇滴滴的小娘子。”
“这个时辰，未免晚了点罢。”郭继恩瞧瞧铜漏，有些不赞成。
“左右无事，况且明日就要去军营，便是想见个女子，也见不着了。你要是不去，我就独自去了。”霍启明说着就站起身来往外走。郭继恩无奈，只得和姚庆元一道跟着出了房门。
他们来到东路院落，过了东花厅与六曹科房，穿过灶房膳馆，来到后院。那门子提着一只灯笼，引他们到正房，点起铜灯，又跑到院子里唤道：“众位都出来，督帅老爷来了！”
两边厢房一阵忙乱，不一会，乐班人等都齐聚在正房前，两个年过四旬的乐师，其余都是不满二十岁的女孩儿，其中还有两个深目高鼻的胡姬。郭继恩将这些人打量一会：“我记得有个班首，叫做白依柳的，怎么不见？”
一个女孩怯生生答道：“回，回督帅老爷的话，先督帅老爷过世之时，大夫人命人过来，将白班首杖杀了。”这女孩只得十四五岁，模样清秀，只是眼中带着畏惧之色。
郭继恩闻言一愣，霍启明诧异道：“无缘无故，那卢夫人为何要杀人？”另一个女孩回话道：“先督帅老爷曾经唤白班首过去侍寝，想必是因为这个。”这女孩眉目俏丽，十八九岁年纪，口齿甚是清晰伶俐。
霍启明又问道：“就因为这个？难道督帅就不曾召过别的女孩儿？”那第二个回话的女孩面色微红，小声道：“自然也是有的，只是都被白班首拦住了。这才保住了奴等的清白身子。”
两人对视一眼，郭继恩摇头道：“可悲，可叹。那么白班首的尸骨？”那女孩回禀道：“当日几个家丁过来，将白班首拖至院中，活活地就打死了。我们都吓得躲在屋内不敢出来，家丁走后，我们收了白班首的遗体，后来送至化人场烧化了。只是无处掩埋，如今骨灰罐还藏在这边屋子里呢。”
郭继恩心情沉重：“官府已经设立义冢，你们寻个日子，将白班首下葬了罢。”
姚庆元便问道：“如今谁是班首？”一个乐师忙恭敬道：“回老爷的话，小人崔乾明，是班中琴师。如今伙伴们推小人做了这班首，老爷们如有吩咐，小人等恭候听命。”
郭继恩瞧这琴师，穿着一件粗布圆领灰袍，面容苍老，身形瘦小，便点头道：“我也没有什么吩咐，眼下府中乃是这位姚管事料理，你们若是缺了什么，只管去找他。还有，如今府中来去自便，若有想要走的，也可去找管事先生，府里自会安排盘缠，结算月钱。你们不用担心，想去哪里都可以。想要留下的，就继续住着，要出去玩耍，也是可以。不论是走是留，身契都会发还给你们。只是府中亦有法度，留下的人，都得遵循法度行事，不可违忤。”
乐班诸人都露出意外的神色，有个女孩欣喜道：“老爷说的可当真？”
郭继恩点点头：“我自然说话算数。”
诸人窃窃私语，当下就有两个女孩盈盈拜倒：“既是老爷允准，奴婢确有离去的想法，万望老爷们成全。”这两个女孩年纪稍大，看起来已经是二十出头模样了。
姚庆元点头道：“想走的，明日都去我那里，崔班首，其余人等，还请你录个名册回头交与我。白班首下葬之事，便托付你们替她办了，若缺什么，就来找我。”
那姓崔的琴师忙叉手道：“是，是。小人明日就将名册交上来。”
霍启明笑道：“还以为你们都会走呢，没想到倒是都愿意留下啊。”那个容色俏丽口齿伶俐的女孩苦笑着回道：“奴婢十来岁就被卖到倡门，除了这个，奴婢也不会别的。既然只能指着这个吃饭，几位老爷又瞧着和善，索性不如留在这里了。”
霍启明对她很感兴趣：“你叫什么名字，学的是什么？”
“回老爷的话，奴婢姓金，贱名芙蓉，学的乃是琵琶。老爷可要听上一曲？”
“金芙蓉？好名字。”霍启明笑道，“改日一定要来听听你们的曲子，今日就罢了，毕竟实在太晚了。”那两个胡姬连忙插嘴道：“老爷，老爷，我们跳舞，是很好很好的。”
“好，改日一并来领教。”霍启明说着转头瞧瞧郭继恩，见他点头，便吩咐道，“都散了罢，回去歇息。”
三人出了东路后院，却听见院子里传出了琵琶之声，又有女声低低应唱，便都停下了脚步。细听了一会，郭继恩低声道：“香山居士的琵琶行。”霍启明点头，低声吟道：“低眉信手续续弹，说尽心中无限事。”