绥和元年（前8年），罢部刺史，置州牧，秩亦二千石，哀帝一度复旧制，不久又为州牧。
建武十八年（42年），依旧制再改为刺史，但只设十二人，州一人，余一州隶司隶校尉，变西汉刺史无固定治所为各有驻地；奏事可遣计吏代行，不复自往。东汉刺史权力逐渐扩大。
中平五年（188年），灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”。
这样废而又立多次，刺史（或州牧）在东汉末年变得并不值钱，成为刺史的渠道多种多样。
刺史：刺，检举不法；史，皇帝所使。顾名思义，州刺史即是皇帝派到一州的代表。相当于省长地位。
如何成为刺史（或州牧）：
一、因为有实力。自封为刺史（州牧），如，吕布在从刘备手中夺得徐州后，有了独霸一方的实力，于是，布“自封为徐州刺史”。
二、被地方势力推举为刺史（州牧）。如，曹操在做东郡太守时，“（鲍）信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖，领兖州牧。”陈宫“以其众迎布为兖州牧，据濮阳。”
三、地方势力任命。袁绍在占据了冀幽青并四州以后，“以长子谭为青州，……又以中子熙为幽州，甥高干为并州。”
四、中央任命。中央”用刘虞为幽州，刘焉为益州，刘表为荆州，贾琮为冀州。”
别驾：亦称别驾从事，简称“别驾”。汉置，为州刺史的佐官。因其地位较高，出巡时不与刺史同车，别乘一车，故名。魏、晋、南北朝沿设。别驾为州府中总理众务之官。相当于刺史部的二把手，地位仅次于刺史。【PS：书中幽州别驾有公孙瓒和赵该，赵该属于享受别驾待遇，只是虚衔。】
治中：全称治中从事史，亦称治中从事，为州刺史的高级佐官之一，主众曹文书，位仅次于别驾。相当于副州长。
从事祭酒：刺史的从事有主簿、簿曹、功曹、等多种，因此又设置从事祭酒，为从事之长。从事地位最高者称为从事祭酒。权利很大，实权官职。
同一种从事可以有多人。
簿曹从事：刺史和司隶校尉的高级佐官之一，主钱粮簿书，管钱粮的官员。
功曹从事：刺史属官，主人事选拔考核。
议曹从事：参与军政谋议。
兵曹从事：主军事。亦称兵曹参军。
典学从事：总领一州之学政。