过了良久，阮元道：“你可知那张广泗日后如何？之后不过数年，第一次大金川之战里，张广泗因为师出无功，被皇上斩了。他天性凉薄，终也没有好下场。”
杨吉道：“他上菜市口，也就是一刀毙命，便宜他了！可伯元，你不能因为糟老头子做了一件好事，就把别的忘了啊？恩公的事，柴将军的事，他不一样冤枉了好人？”其实张广泗当年失机被斩，反是有些小题大做，杨吉只想着自家恩怨，又不知当年详情，故而不依不饶。
阮元道：“可祖父毕竟只过了两年，就重新授官了啊？”
“伯元，凭恩公的武艺才干，我看就该戴红顶子。可最后呢，你说恩公过世的时候，是个游击，这还不如参将吧？恩公这一辈子，依我看，是被糟老头子耽误了才对。”
想到这里，杨吉更觉得阮玉堂遭遇不公，道：“你平日读书，外面的事可能不太了解，我平日经常去城里的酒楼，那里有不少那种遛鸟的……叫旗人对吧？他们说和珅就是他们那种人，平日就想着贪钱，就想着排挤忠良，就这种人，糟老头子居然用得那是一个不亦乐乎。那你说，这糟老头子做的事，是对的多，还是错的多？”
其实杨吉并未弄清楚“旗人”和“遛鸟”究竟是什么含义。阮元听了，也没太在意，道：“那你可知道，杨叔当年有什么故事吗？杨叔家离你家不远，叫横坡寨，当年死伤，比你们大箐寨惨多了。他那寨子里，凡成年的男子，几乎是死绝了。杨叔当年还是个孩子，被祖父救了，这才留下一条命。后来他早早到扬州家里做事，故而祖父罢了官，杨叔还留在我们家。”
“后来，祖父告诉了他相关身世，杨叔也觉得，祖父有救命之恩，他无论如何，也想用一生来报答我们阮家。祖父过世之后，爹爹想让他回家，他怎么都不依，才留在家里。只是……只是杨叔对朝廷，却没有半点好感。”
“记得我五岁那年，有一次出去看庙会，回家的时候，正好路过州府衙门。眼看着只要转个弯，就能到家了，杨叔却说什么不愿意从府门前面走过去。我当时也问他，说马上就回家了，为什么要再绕一个弯子？可我问他好久，他都不答，只是对那府衙，连看都不愿意看一眼。后来多走了小半个时辰，才绕远回了家。也是我无知，回家之后还哭了好久，说杨叔不喜欢我……可杨叔他，一直是把我当亲生孩子看的啊……”
“那你读书做官的事，杨叔怎么看？”杨吉想到若是阮元做了官，难免要和官府有来往，故而有此一问。
“你或许不知，离开扬州之前，我特意和杨叔说起过这件事。因为我记得，每次我考试中了功名，杨叔绝无半点失望之情，相反，却比我爹爹还要开心。可杨叔也应该知道，若我一直考下去，将来必然会做官的道理啊？”
“当时，杨叔对我说：‘伯元，叔知道，你这一去，考了进士，就要做官了。叔认识的人不多，可刘大人谢大人，叔也亲眼见过。他们戴红顶子的，想来见的人是比叔多。他们都说你以后必定成才，那叔就相信，你做了官，也一定是好官大官。’”
“‘其实伯元，你这么聪明，叔的事你也应该知道了吧？叔也知道，你爹爹不喜官府，但你爹爹和官府并无我这般深仇大恨。可你要做官，叔为什么不拦着你？因为你啊，是叔看着长大的，你天性纯良，人也聪明，是个重情重义的好孩子。你以后啊，肯定能把你这份聪明，用到该用的地方。’”
“‘伯元，叔活这么大年纪了，心里这个坎，叔确实过不去了。但叔不傻，叔知道，这做官的，也分好官坏官。刘大人谢大人那般光明磊落，那就是好官。当年打咱们家那总督，那就是坏官。叔听你们说话，也大概清楚，官就那么多，这多一个好官，也就少一个坏官，你说是也不是？那你想，若是你做了大官，那这世上，不就有一个恶人不敢作恶了吗？伯元，你去做官，是为民除害啊，你说，你去为民除害，叔为啥不支持你？’”
杨吉忽然感觉，阮元的眼中，出现了几丝异样的光芒，此时已是一更时分，可阮元的眼睛，却意外比白天更加有神。
“为民除害……”阮元低声吟道，忽然，他转过身子，对着杨吉道：“杨吉，这个进士，我想考下去。”
杨吉只觉得，阮元的眼神比之前坚定了许多。
“杨吉，我想清楚了。祖父的事，朝廷冤枉了祖父，这自然不假。可若是当日朝廷里面，有一个熟悉祖父的人愿意为他伸冤，或许祖父也就不会被罢官了。祖父的事，我们改变不了，可你我眼下也看着，这世上还有和祖父一样，无故受过，甚至身首异处之人。若是我只是个平民百姓，那朝廷行事，无论对错，我只能受着。可如果我做了官，或许……或许有朝一日，再遇到含冤受屈的人，我可以说上话呢？”
“我知道，你不相信其他做官的人，可你应该相信我吧？杨吉，我们坐在这里，什么也改变不了。倒不如我放手一搏，去搏个进士的功名回来！到那时，或许这朝廷，这天下，就会因为有了我，多一个敢说话的人，少一个胆小怕事，甚至助纣为虐的人。如果真有那一天，可能也会有许多无辜之人，因为我的一句话，就改变了命运呢？所以杨吉，这个进士，我想考下去。”
杨吉听着阮元说话，语气已经渐渐坚定起来，想来阮元对于未来的道路，已经有了自己的决心，而且，那是一种无比坚定的决心。
但他仍有疑虑，道：“伯元，你今日有这志向，也没什么。我听那旗人说，和珅开始做官那几年，也是个勤勉能干的好官。可他现在呢？堕落成这个样子。伯元，即便你今日有了志向，日后也还会变的啊？”
“五十年前，祖父把他的性命，交给了你父亲，是也不是？”杨吉也没想到，阮元居然又重复了一遍这件事。但想来确是如此，也点了点头。
“那五十年后，阮家的孙子，也一样可以把自己的性命，交在杨家的儿子手里。”阮元笑道，同时也握住了杨吉的手。
“杨吉，我知道，你虽然读书不多，但你有一颗赤子之心。你分得清是非，担得起正义。所以我即便对我自己不放心，我也对你放心。若是有朝一日，我真的做了伤天害理之事，就请你替天行道，取了我性命，为天下除一大害。如何？”
杨吉听阮元这般诚心相待，自然心中也十分激动，同样，他也握住了阮元的手。只是言辞之上，仍要争个高下，不愿落后。
“那你可记住了，有朝一日，我若真要取你性命，你不许反悔。”
“这个自然。”阮元笑道。
即便日后，阮元回忆起乾隆五十三年，他也从未因为第一次会试落榜而感到遗憾。因为这一年，他收获的，比进士的功名，重要得多。
那是一种，让他永不堕落的力量，而这种力量，不是每个人都有的。
阮元不知道的是，就在这个时候，阮承信也正在江府，与江春商议阮元会试之事。阮元走后，阮承信在扬州并无要事，便一边闲居，一边有了精神，就到江府与江春畅谈。这时他已是举人之父，江府便再没有人敢小瞧他。
只是这一日，江春却患了病，无力起身，只好卧在床上。阮承信和江昉坐在他身边，也不敢多说话，怕让江春累着。
只是江春对江家、对阮家，却是各种放心不下。先是说起两淮盐务，接着又和江昉讨论湖广的人手，最后又说到江镇鸿。阮承信觉得江春这样，病情只会越来越重，也安慰道：“舅父，您身子都这样了，外面的事，我和橙里舅父应对就好，不必如此操心的。”
“湘圃啊，我自己的身体，我自己清楚。我今年六十八了，若是还不知自己命数，那才是白活了一场啊。”江春笑道。可阮承信听来，却已经听出了一丝哀伤，若不是江春自知大限将至，恐怕也不会这样说话。
“可是舅父，您这样事事都要思虑一番，这不是、不是更容易……”
“湘圃，这些事我需要想着，也怪我之前糊涂，有的事没安排好，有的事，我也没告诉你们真相。还有件事，湘圃，我一直没问，需要你把前因后果告诉我才是。对当今天子，我知道你心中有不满之情，我也理解。可我想知道，你究竟是什么想法。尽管说出来就好，你怎么说，舅父都不怪你。”江春知道，阮承信可能想到他和乾隆有交情，就不会说实话，故而多费了些口舌。
“我还能有什么想法，皇恩浩荡，便是家中受些委屈，也只能认下不是？舅父这样问，又能改变什么啊？爹爹当年的事，总是过去了，改变不了了。”
“可眼下，是伯元要做官啊。湘圃，你有心结，我知道。可若是你的心结打不开，只怕你和伯元，日后都会受到束缚。只有你们的心结打开了，以后你们，才能走你们想走的那条路。”
没想阮承信却说道：“舅父放心，当年的事，我和伯元，已经说过了。”
这样一说，江春也有些疑惑，笑道：“湘圃啊，当年你有什么事，我却是不知啊？我也不妨与你说了，乾隆十六年，皇上南巡的时候，我知道琢庵的事，我清楚他是被冤枉的，所以接见皇上之时，我把事情来龙去脉，说给皇上听了。最后，皇上也召见了琢庵，给了他四品都司之职。”阮玉堂号琢庵，江春以号称之。
“其实当日，父亲突然受召，我也一直不解，不知父亲只是三品参将，皇上却如何识得父亲？可当日康山酒会，我见着舅父与皇上乃是故交，也就明白了。但舅父或许不知，皇上复了父亲官职，重任父亲去做都司，又升到游击，我是一直感激皇上的。”
“但我知道，你心中总有些不快。”江春虽然言语已渐无力，但想着上一辈的心结，总是要解开，故而依然想让阮承信把其中内情说出来。
“也不算什么不快，只是当日看着，有些不舒服罢了。说到底，还是父亲为国为民之心，过于强烈了。”阮承信见江春神色憔悴，知道若不和江春说明这些，只怕江春要抱憾终生，故而这时，也不愿再隐瞒往事。
“父亲当日罢官归家，我也瞧得清楚。父亲平日，诗酒自娱，看着是若无其事，可一日深夜，我却听到父亲哭泣之声。那时我才知晓，父亲一直认为，做官无论文武，总是上报皇恩，下安黎庶之事。自己是武官，也可以保境安民，是以虽然天下太平，他却勤于军务，虽然卫辉营几十年没有战事，他却不愿任由绿营堕落。可结果呢？他想报效朝廷，朝廷却辜负了他，他想守护百姓平安，百姓却不领情，以为他是个虐待兵士的暴徒。”
“所以……所以父亲心中，总是有个解不开的结。他想告诉那些被蒙蔽了的百姓，自己是依法办事，是为了朝廷、为了国家，不是什么暴徒酷吏！可他这一罢官，就没有机会证明自己了，若是……若是日后就这样背着骂名撒手人寰，只怕父亲在天有灵，也不得安息啊。”
“故而那日父亲意外得到朝廷传信，说圣驾在高旻寺，让他入寺见驾，他当即便起身前往，想着禀明圣上实情，让圣上还自己一个清白。当日我也年轻，不知皇帝是何许人也，于是随着父亲，到了高旻寺面见圣上。不想皇上也不问父亲当日为何罢了官，便说父亲当日有功，可以重新启用。父亲补了都司，又是四品官了。原本……这确实是件好事。可父亲当时，情绪激动，竟连连叩头，泣涕不止。我知朝廷规矩，平日朝会，便三跪九叩，也就罢了。可当日父亲叩头，竟有三十余次之多，后来回家一看，头都破了一大块。”
“若说父亲叩头，便也罢了，可皇上呢，即没说停，也没说好，便在那里一动不动的看着。那感觉就像……就像父亲这三十多次叩头，都是应尽之仪一般。最后还是皇上身边张公公出言提醒，父亲才停下。我当日也在场，只好也跟着跪下磕头。其实我跪得远，连皇上相貌如何，都没看清楚。”
“也正是那时候，我对皇上，便也说不出好话了。其实我也知道，皇上视察河工、普免钱粮，对天下是有功的。可他当时的样子，我看着只觉他自比神佛出世，父亲却不过是蝼蚁一只，那般神情，我实在看着不是滋味。所以……我也支持伯元进京会试，只是，还是有那么三分不情愿。”
江春并未生气，反而笑道：“湘圃啊，你对皇上了解不多，故而会这般想。皇上平日从来如此，臣下说些什么，他不会直接同意，也不会直接否决。只是一动不动，听你说话。事后决断，也往往出人意料。便是舅父和他相识多年，有时说话，都未必猜到他心意。所谓天子之心，不可为旁人所知，或许便是如此罢？”
阮承信也叹道：“天子之心……其实我又何尝没想过这些？只是……只是最后付出代价的，是我们家啊。若是父亲没有当年那次罢官，即使提督做不上，总兵也够了。他一身本领，却只落个游击，才真是可惜。”
江春道：“那伯元听了你说的这些，也还是要进京？”
阮承信道：“伯元的事，当年橙里舅父来找我的时候，我就想清楚了。他未来的道路，不应该由我做主。更何况，皇上毕竟比舅父还大着十岁。”
江春知道，阮承信是想说等阮元在朝廷立住脚跟了，或许就已经是新皇帝了。乾隆时代的种种不尽如人意之处，或许也会得到改变，自己更不该干预阮元的未来。想到这里，也不禁笑道：“伯元这孩子我从小便看着，无论文韬武略，我看都不输给琢庵，故而我一直相信伯元。而且，和他一起出去那个仆人，我知道，是个忠直之人。有他守着伯元，我也放心。”
“舅父，杨吉是湖南人，来我家也不过两年，舅父却如何识得他？”阮承信颇为不解。
“我认识他父亲。”没想到江春居然说出这样一句话。
见阮承信不解，江春道：“橙里，这事我和你说过，当时我只说是听闻，是为了不多生事端，其实这件事，是我亲眼所见。我和琢庵虽是连襟，我也知他忠义英勇，可单凭这些，我还不至于视琢庵为至交。那是乾隆六七年间，我当时刚继任了两淮总商，想着为朝廷捐输效力，便备了些粮食，充作军粮，送到琢庵的九溪营去。没想到就是那日夜里，竟有人要刺杀琢庵……”
江昉看兄长说了这许多，已经有些气力不支，便倒了水过来，帮江春喝下，江春才渐渐平复过来。
而他后面所讲的故事，竟然和杨吉这天讲给阮元的一模一样。
只是扬州与京城相隔千里，阮承信自然不知，阮元也听到了这个故事。
“……当时我可是紧张极了，两只手都紧紧的攥着，大气都不敢出一口，生怕被帐子里两个人发现。直到最后，看着那刺客跪倒在地，哭泣不止，我这心啊，才算放松下来。后来我看自己手上，都抓破了一块。也就是那一夜，我知道了，琢庵乃是大仁大勇之人。能舍得自己性命，去救那一寨毫不相干之人，这不是大仁是什么？他为了劝那人回心转意，竟把自己性命交在那人手上，这不是大勇，又是什么？”江春回想往事，依然对阮玉堂当日之事赞叹不已。
“后来我便回扬州来了，可我还是对那人不放心，故而派了探子，一直跟着琢庵和那个人。后来发现，那人对琢庵忠心耿耿，琢庵对他，也倾心相待。我才真正安心。也知道了，琢庵不仅是个值得结交的人，而且，若他遭遇不测，我自然应该鼎力相助，方对得起他这个朋友。所以那一年，皇上南巡，我想到的第一件事，便是求皇上给琢庵官复原职。后来琢庵虽没做到参将，总也去得体面。”