话说董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃定西市临洮）人，其父董君雅，曾任豫州颍川郡轮氏（今河南登封西）县尉。父亲离职返乡，董卓随其回乡耕种。董卓年轻时喜爱结交，行侠仗义，曾经到羌人部落游玩，与很多羌人首领结交。后来，一些羌人首领来家看望，董卓杀牛款待。羌人首领们非常感动，回去后凑各种牲畜上千头赠送董卓。董卓成年后，先在陇西郡府担任官吏，负责地方治安。当时匈奴人经常骚扰边境，劫掠百姓。因为董卓力大无比，又会武艺，擅长佩戴两副箭囊，骑马飞驰时可左右射击，被凉州刺史征辟为从事。董卓领兵大破匈奴，斩获千计。并州刺史段颎将董卓推荐入朝廷公府。汉桓帝末年，董卓担任羽林郎。延熹九年（一六六年），鲜卑人入塞，与叛乱羌人联合，对抗东汉政府。朝廷拜张奂为中郎将，负责平定幽、并、凉三州叛乱。董卓为军司马，随张奂大破进犯三辅的叛乱羌人，斩其首领，俘虏万余人，因功拜郎中，赏赐九千匹缣。董卓曾出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，因犯事被免职。灵帝熹平年间，董卓被司徒袁隗征为掾吏，后出任并州刺史、河东郡太守。旧主张奂隐居在弘农郡华阴县，董卓曾派人赠送一百匹缣，张奂厌恶董卓为人，拒绝不受。
黄巾起义爆发。北中郎将卢植被朝廷罢免，朝廷调遣时任河东郡太守的董卓为东中郎将，接管冀州战区事务。董卓与张角交战大败，被刘关张救回营中，不但不谢救命之恩，反而非礼慢待，刘关张弃之而去。董卓自思：黄巾如此凶猛能战，四方豪强借机扩张，吾若死打硬拼，不但实力大损，还会命丧沙场，何谈来日称雄。于是尽撤围困广宗主力，率军北上，谎称攻打张梁，向下曲阳进军。
张角大败董卓，军力大振，士气高昂，正要挥师南下援助颍川，攻取洛阳，推翻汉朝，实现“人无贵贱，皆天之所生”的平等思想，谋求天下太平，不料却因劳顿过度，精衰力竭，卧病帐中。众将探视，见双目紧闭，嘴流白沫，四肢无力，口不能言。众皆凄然，跪地呼叫。张角突然坐起，双目圆睁，连呼“黄巾！太平！”，随后倒身而亡。噩耗传出，军士嚎啕痛哭，挂孝致哀。正是：率民起义求太平，目的未达身先亡。
且说张宝、张梁营寨被烧，撤军半路又遇曹操截杀，只得分路撤退。朱儁率兵追杀，正遇刘备来投，便合兵一处，紧追张宝不放。张宝左臂中箭，带箭进入阳城，坚守不出。朱儁带兵将阳城团团围困，尽力攻打。张宝身负箭伤，咬牙拔箭自治，号令将士，坚守四门，奋力抗敌。
部将严政进见张宝：“吾军惨败，汉军势盛，城中粮草不济，不如投降，以保性命。”张宝闻听大怒：“起兵造反，乃为百姓。今若投降，何必起兵？若再敢言降，必斩不饶。”严政诺诺而退。这天夜里，严政悄悄潜入帐中，见张宝昏昏欲睡，便拔刀杀了张宝，献首投降。朱儁破了阳城，又连平数郡，上表献捷。
张梁引败军退守下曲阳。皇甫嵩与波才在长社交战，得曹操相助，击败波才，乘胜追击，于颍川郡阳翟（今河南禹州）斩杀波才，又在西华击破彭脱，摧毁了颍川一带的黄巾军主力，随率主力紧追张梁不放。张梁率军边退边战，顽强抵抗，退入曲阳死守。朝廷因董卓屡败，命皇甫嵩代替董卓统领冀州汉军，全力围剿黄巾主力。张梁闻知张角死讯，于十一月间，奋力突围杀出曲阳，欲退入广宗与敌决战。不料中途遭到皇甫嵩伏击，张梁与三万勇士战死，五万多黄巾军将士舍身投河，壮烈牺牲。皇甫嵩乘胜追杀，夺回广宗，打开张角棺木，戮尸枭首，送往京师邀功。
朝廷得报，朝议封赏，正值刘虞上表申奏。刘虞，字伯安，东海郡郯县人，东汉宗室大臣，东海恭王刘强之后，丹阳太守刘舒之子。刘虞通晓《五经》，最初获举孝廉，担任曹吏，因能履行职务而获升为郡吏，后因累积政绩迁为幽州刺史，刘虞任幽州刺史期间，在鲜卑、乌桓、夫余、濊貊等外族间有崇高威望，随时朝贡，不敢侵扰，百姓传唱歌谣赞颂刘虞的功德。后因公事被免官，授东海郡吏。黄巾起义，朝廷命其为幽州刺史，率兵镇压。正值刘焉上表建议，设立州牧，赋予政治、军事权力。朝廷同意了这一建议，县设县长、县令，郡设太守，州设州牧，掌管所属地方军政大权。刘虞被任幽州牧，皇甫嵩斩杀黄巾军首领，功勋卓著，封车骑将军，领冀州牧。皇甫嵩又表奏卢植有功无罪，朝廷复卢植原官，曹操也因为有功，授予济南相，即日班师赴任。
话说张角死讯传至大兴，又闻各路义军相继惨败，邓盛、殷达义愤填膺。殷达报仇心切，提出带兵冲出大兴，与敌决一死战。
邓盛说：“数十万义军尚且不敌，区区几千兵士，岂不是以卵击石，枉送性命。”
殷达说：“新仇旧恨，岂能不报。”
邓盛说：“我已在我哥墓前对天发誓，不报兄仇，誓不为人。但目前情势非常明显，仅凭你我之力怎能扭转义军败局？”
殷达说：“若汉军聚得胜大军围剿大兴，必全军覆没。如其坐等待毙，不如拼个鱼死网破。”
邓盛说：“若如此，不但兄仇难报，还要枉搭数千性命。如今之计，重在保全将士性命，为兄报仇，容缓图之。”
殷达平素最信邓盛，便不再坚持，说是一切听从邓盛安排。次日，邓盛先叫兵士将山中囤放的粮草接济周边百姓，叫殷达挑选一百五十名精壮兵士，将部分物资、钱财分发给其余兵士，叫他们分散还家，传言大兴义军解散，各自归家种田。待人散后，又召集留下的一百五十人，每人配马一匹，驮载一应物资、钱财回家安顿，三日后返回邓屯。
殷达不解：“既然队伍解散，为何还叫一百五十精壮返回？”邓盛这才对殷达说明了自己的计划：“当今之势，义军败局已定，大规模对阵厮杀毫无胜算。兄仇不报又不心甘。人云‘明枪易躲，暗箭难防’，‘兵不在多而在于精’，由明战变暗杀，方有胜算。今我想仿平原君，将一百名精壮士卒隐于山中，习武练技，施以忠义训导，如此三至五年，人人忠勇果敢，个个身怀绝技，然后将百名士卒分为十队，每队十人，分散出山，效荆轲刺王，暗杀仇敌，为兄，为义军首领报仇。”
殷达又问：“每队十人，十队百人，为何选留一百五十人？”
邓盛微笑：“恐有胆怯或因其他原因不能返回，留有余地罢了。”果然，三日后有一百一十名士卒返回。邓盛按十人一队分为十队，剩余十人留在身边，以为策应。各队挑选队长一名，副队长两名，由殷达督导，潜隐山中，苦练技艺。数年后，十队精壮分散出山，或浪迹江湖，或潜入敌军，或卖身投靠，邓茂身边十人，联络各队，通告消息，伺机刺杀仇敌。此是后话，暂且不提。
再说南阳张曼成一军占领宛城后，于吉撤退南方。新任太守秦颉卷土重来，疯狂反扑，张曼成战死，宛城被汉军夺回。南阳义军拥立张曼成部将赵弘为帅，赵弘与副将韩忠、孙仲，聚集十数万义军，声称为张曼成、张角报仇，英勇奋战，杀退守军，再次占据宛城。
朝廷急忙调遣围攻阳城诛杀张宝的朱儁以得胜之师前往征讨。兵临宛城，朱儁命刘备、关羽、张飞佯攻西南角，自纵铁骑二千，径取东北角。赵弘派韩忠从西南角出战迎敌。两军对垒，忽报敌军铁骑直奔东北角，韩忠恐城池有失，急忙撤军回城。刘备从后掩杀，韩忠不敢恋战，率军退回城中，紧闭城门坚守。朱儁分兵，将宛城四面围困。
赵弘聚韩忠、孙仲商议。韩忠说：“敌军狡诈，险些中计。”孙仲说：“‘大贤良师’病亡，广宗、颍川两路义军被剿，汉军名将朱儁率主力围困，内无粮草，外无援军，宛城危在旦夕。不如献城投降，另作打算。”韩忠大声呵斥：“我等随蕖帅张曼成起兵造反，今蕖帅战死沙场，当拼死报仇，怎能说出‘投降’二字。就是战死，我也不降。”赵弘见二人因投降争执，思忖片刻：“诈降破敌，未必不可。”孙仲说：“我说投降，正是此意。”三人对计划商议了一番，赵弘做了具体部署：敌军主力集结西北，由韩忠率领一军诈称主力防御，并将将士潜伏城内，待敌军攻城，开门诈降，敌军入城，潜伏将士奋力拼杀。赵弘、孙仲事先率领主力分别从东北、西南突围出城，绕到敌后，两面夹击，大破敌军。计划停当，各做准备。
傍晚时分，韩忠站立城门，军士擂鼓呐喊。朱儁以为义军主力在此，恐其突围，急调刘关张前来集结。韩忠闻报赵弘、孙仲已经突围出城，即派人持降书来到汉营。降书云：城中断粮，赵弘、孙仲弃城而逃，顾及城中数万性命，韩忠愿献城而降。
朱儁看了降书对来人说：“回去告诉韩忠，拒绝投降。”刘备不解：“昔日高祖之所以能得天下，就是因为能够招降纳顺，众多归附。今朱公为什么拒绝韩忠投降呢？”
朱儁说：“彼一时，此一时也。昔高祖与项羽相争，乃天下之争。天下大乱，民无定主，所以招降纳顺，劝赏归附。而今，海内一统，只有黄巾造反，若准其降，无以劝善。贼寇得利时就肆意抢劫掠夺，失利时便见风投降，这样必然助长贼寇志气，决非良策。”关羽听了忍不住说：“城中尚有数万无辜百姓，岂不因战遭受灾难。”朱儁目视关羽：“此乃妇人之仁。”
刘备见状，连忙说：“朱中郎所言极是。今贼寇投降被拒绝，必然死战，万众一心，恐难速胜。如若撤退东南，独攻西北，给贼寇留一退路，必无心恋战，待其弃城而逃，即可擒拿。”朱儁听从了刘备的建议，撤退东南两面军马，集中力量攻打西北。
韩忠见诈降不成，急忙令人通知赵弘，说是情况有变，让主力于城外东南埋伏，见到信号，伺机围杀敌军。朱儁率军攻打西北，韩忠尽撤城门伏兵，向东南撤退。朱儁攻破城门，命刘备领关羽、张飞追击韩忠。韩忠弃城而退，汉军紧追不舍，韩忠命亲兵发出信号，然后回马力战，不料从敌军阵营飞来一支冷箭，正中前心，翻身落马。正在此时，赵弘、孙仲率主力两边杀出，汉军大败。朱儁见义军势大，引军暂退，离城十里下寨。赵弘乘势再次夺回宛城，安葬韩忠及死难将士，重整旗鼓，拒敌坚守。
朱儁率军围攻宛城，月余不下。正值此时，一彪军马到来，为首一将，广额阔面，虎体熊腰，气宇轩昂，乃吴郡富春人孙坚。