话说清朝顺治年间，在hen省西南部江东村有个张老相公。他一生钻研学问，为的是充实头脑。每天练习功夫，为的是身体强健。他只娶了一个妻子，说的是真情只能给一人。为人真诚坦率，不嫌贫爱富，也不趋炎附势，广交天下朋友。
由于夫人身子天生不足，行动如弱柳扶风，年近三十才诞下一千金，叫张令仪。这个名字出自《诗经·小雅》：岂弟君子，莫不令仪。意为和乐宽厚的君子，处处表现好仪容。
人如其名。仪儿长得和她娘亲一般越看越美：黛眉樱唇，鼻子高挺，一双眼睛含笑非笑，摄人魂魄。
张相公对仪儿的疼爱是无以复加的，捧在手里怕摔了，含在口里怕化了。什么“女子无才便是德”，张相公对此是不屑的。他花重金给仪儿请了好几个老师，不光教弹琴、下棋、画画、读四书、作诗词，还教骑射和拳脚功夫。仪儿也聪颖过人，学一样精一样，加上心地善良，举止不凡，又文武双全，真是人见人爱啊！就是她那双没裹的大脚板也没那么面目可憎了，偶尔女扮男装一下，也能掩人耳目，让人不辨真假。
转眼小女就到了二八十六该出阁的日子了，媒人的鞋都要踏破张相公家的门槛了，可张相公还是舍不得把女儿放出去。又耽搁了快两年，张相公终于挑了一个为人忠诚、门户还算干净的亲家，议定今年年底完婚。
眼看婚期在即，张相公跑前跑后为爱女准备嫁妆。听说苏州刺绣为一绝，就想下江南去置办一些回来给小女做新衣，添床上用品。当时又正值春回大地万物复苏的季节，张相公做了一个重大决定：带上她们母女俩同游江南，顺便买回嫁妆。想想也是，这可是爱女出嫁前的最后一次全家出行游乐啊！
一路走走停停，游山玩水，在端午前夕终于到了江苏省镇江西北的金山。因为要换车为舟，又由于一路颠簸，旅途劳累，夫人有些吃不消，身子不舒服，张相公便安排母女二人在船上稍事休息，自己带两三个仆人先渡江南去赴一个诗友之约。
张老相公在家时就听闻江中有鼋怪，闻到肉香血腥味便会从江底跃出，撞毁舟船，吞噬行人，为害也不是一年两年了。临划船出行时，放心不下，又不忍告诉她们鼋怪吃人的真相，怕她们在船上提心吊胆担惊受怕，但还是一再嘱咐母女俩在船上不要烘烤鱼肉。爱妻便笑他婆婆妈妈，说你快去吧，我身子不舒服，只想吃点清淡的，哪里会烤鱼肉来吃？你也知道，我们仪儿也不是好吃肉的，你就尽管放心去吧。
那张老相公去见了诗友，免不了和诗友对酒当歌，吟诗作对，谈古论今，酣畅淋漓。两人夜半还没尽兴，就同睡一榻，直聊到东方泛白，才朦胧入睡。
不一会儿，张老相公便看到家仆在船上剐鱼鳞，要炖鱼汤给夫人小姐喝呢。张老相公在心里叫苦不迭，正要叫出大事不妙，只见一波巨浪掀来，妻女的乘船便卷入这股巨浪中，妻女的裙裾在水中一闪便没了。
张老相公急得就往江里扑，却被跟随的仆从死死抱住，他只觉得喉间一阵堵，身子往后一倒，仰面往下坠，如坠深渊，不知坠往何处，没有尽头的样子……
张老相公又悲又急，双手向上抓个不停，就有一双手紧紧抓住他的手。他眼一睁，诗友正关切地注视着自己，枕边上湿漉漉的，分不清是汗水还是泪水：额头上还有汗水往下流，眼角边泪水也在往鬓角边淌。
原来这是一个梦啊！幸亏这只是一个梦。张老相公不好意思地笑了，一边擦汗水和泪水，一边把梦说了一遍。
张老相公一边复述，一边又不安起来，任凭诗友挽留，仍是归心似箭，草草吃了早饭，便催促随从上路。
一路上，张老相公都在往妻女这边翘望，为了船能行得快点，他也坐到船夫对面，帮忙划起浆来。
到了金山，哪还有妻女踪影？留下伺候妻女的仆人不见一个，租坐的那艘船也没有一块碎片。向附近渔夫打听，就说昨天傍晚，这儿一艘船上的人正在给鱼破肚去肠，引得鼋怪兴风作浪，一个浪头就把船卷入江底，别说船上的人了，就连船都了无踪迹了，那船上的人想必早成了鼋怪的腹中之物了。
正在这时，就有人大叫船家，说昨天被卷的那艘船在下游滩头上搁浅了，船只剩了大半个身子，没有修复价值了。一边哀叹那船上的船夫，年纪轻轻，抛下妻儿，可真惨啊！
张老相公一听，这不是和自己的梦一模一样吗？他一边抹泪，一边要船家往下游划去，确定一下那船是不是夫人们落脚的那条船。
张老相公怀着一丝幻想，希望那船不是夫人和小女坐的那艘船，一路上颤颤巍巍，嘴唇哆嗦，泪水纵横，等近前一看，可不就是妻女乘坐的那艘船吗？再近前，就看到小女的披风缠在船板上。
张老相公“咚”一下扑在批风上，拍打着船骸帮子，摇着头，哭得透不过气来，那惨状引得路人无不纷纷落泪，扼腕叹息。
一阵狂风吹来，天阴暗下来，张老相公仰面大叫一声“天啊！”，凄厉骇人，身子一软，便晕死过去。随从上来扶他，他的手却紧紧地抓住那批风，随从只得小心解开批风，将人和批风一同抬起。
大雨“哗哗”落下来，似乎也替张老相公发悲声。
过了好一会儿，张老相公才缓缓睁开眼，张惶四顾，只有随从在旁，一脸凄然，再看手中所握之物，正是仪儿的披风。他低头注视着披风，心如刀割，黯然神伤一会儿，又命船回金山。
到了金山下船来，他直奔山上寺庙，请高僧给妻女念经超度亡魂。说完自己的请求，他忍不住说他恨不能杀了鼋怪给妻女报仇。僧人说：“阿弥陀佛！其实岂止你恨它入骨呢？方园百里被他害的人也不少了，提起它，谁人不恨，哪个不恼？就是我们出家人也和你们一样的恨得牙痒痒，可又能怎么样呢？还不是得要把它奉作神明，每年都要宰杀牛羊祭祀它投食它？”“投食？”“投食就是把宰杀了的牛羊向江中投去，它就会跃起张口一吞而尽。原本想这样供奉它，它就不会荼毒生灵，枉害人命，谁知道它竟没个餍足。”张老相公口里念着“投食”二字，心里就有了主意，告辞僧人便急急往妻女出事处赶。
返回江边妻女出事处，远远地张相公就发现有一行五六个人正在江边焚香祭祀，心里想这家人必定也是遭受了自己的失亲之痛，不禁惺惺相惜起来，站到旁边静静观看。
突然，张老相公的眼睛定格在一个少年郎身上，那身形不就是自己的爱女吗？那少年郎也感觉到了这急切的注视，慢慢抬起头只看了一眼，便向张老相公奔来，口里喊道“爹爹，爹爹！”
随从以为这是小姐的鬼魂，都吓得往后退，一律张大了嘴，瞪大了眼。张老相公毫无惧色，反倒迎了上去，一把抱住少年郎：“儿啊，我的儿！”一边就忍不住又大放悲声，就听爱女在他耳边说“爹爹，我是人不是鬼，娘亲在客栈，我们都好好的，只可惜红儿姐姐、厨娘和管家三个都葬身这儿了。”说罢，眼睛一红泪水就滚落下来。
张老相公这时又悲又喜，这两天经历的那种痛彻心扉让他的发已白、心已碎，女儿的从天而降、失而复得又让他欢喜不已，激动得只是用手轻轻拍打怀中爱女的肩背——哄婴儿的那种拍打，一时竟有些恍惚。
“爹爹，他们都还不知道我是女儿身呢。”爱女又在他耳边更小声地说。张老相公会意一笑，又悄悄掐自己手背一下，疼！不是做梦。
那边一行人见此情形，料定这位白发老人就是少年郎的父亲了，都慢慢挪步过来，在一边候着。后退的那几个随从也大着胆儿挨了过来。
原来张老相公南下赴约后，爱女在船上觉得枯闷难耐，最主要的是她很想上岸去集市逛逛，想看看这儿的集市和家乡有什么不同，也不枉此行的辛苦劳累了。
夫人在船上呆得不习惯，也想下船走走。于是爱女便女扮男装，给夫人叫了一辆轿子，带了一个随从便去集市了。
一到集市，他们就碰见一个杂耍班子遭遇两个地痞要保护费。爱女看不过，三下两下就把那两个地痞撂在地，杂耍班子千恩万谢后便赶紧离开了这是非之地。
夫人也想回船上去，怕地痞来报复，爱女却不以为意。怕什么就来什么，不一会儿，那两个地痞果然带了几个人来寻爱女报仇，一找到她们，就把她们围在中间。
危难之际两儿郎路见不平，拔刀相助，和爱女一同打退地痞。护送她们回船上来时，正好目睹了巨鼋掀翻船只的情景。两位儿郎又安顿她们到一个世交开的客栈住下。
这两儿郎一个姓晋，一个姓房，是表兄弟。晋公子是来表兄房公子家做客的。两人对自称冲儿的女孩敬佩不已——小小年纪武艺高强，行侠仗义。“冲儿”赞他们不畏强暴，该出手时就出手，有梁山好汉之豪爽气。一来二去，情趣相投，无所不谈。那晋公子便提议拜把子，“冲儿”婉拒道：“只要情义在，拜不拜把子不重要，你们俩永远都是我的哥哥。”